マリナーズは現地３日、本拠地球場『Ｔモービル・パーク』で正式に菊池雄星投手の入団会見を行った。すでに日米メディアが報じているように、会見上の菊池投手は自己紹介ばかりでなく米メディアからの質問に対して英語で答えるなど、ＭＬＢ選手として素晴らしいスタートを切っている。

　日本人先発投手のＭＬＢ挑戦は前田健太投手（大谷翔平選手は二刀流なので対象外）以来３年ぶりとなるが、米メディアはマリナーズの菊池投手獲得を投手陣の強化に繋がると好意的な見方をするとともに、もちろんチームも即戦力と期待しており、ジェリー・ディポトＧＭも来シーズンの先発ローテーション入りを明言している。

　これまでマリナーズは佐々木主浩投手を皮切りに、イチロー選手、長谷川滋利投手、岩隈久志投手ら多くの日本人選手が活躍してきたチームだが、とりあえず菊池投手は契約事情とチーク事情から、２つの「３」をクリアしなければならない。

　まず１つ目が先発「３」番手というポジションだ。入団会見でディポトＧＭが話しているように、チームは菊池投手に来シーズンは３０～３２試合の登板数を期待している。この数字はまさに先発３番手の投手に求められるものだ（先発１、２番手は３３試合前後で、先発４、５番手は多くて２５～３０試合が目安）。

　これは、松坂大輔投手やダルビッシュ有投手、田中将大投手のように鳴り物入りでＭＬＢ入りした投手たちがシーズン１年目に期待されたポジションだ。それまで日本でエースとして活躍してきた投手に大いに期待を寄せる一方で、新しい環境で投げることに慣れさせることを目的に、“準エース”的な扱いで少しでもプレッシャーを軽減させたい思惑があるからだ。そうした彼らに求められているものが、「３０試合」の登板数と「１８０～２００イニング」の投球回数だ。

　だが菊池投手が、シーズン１年目からこの先発３番手を任せられるというのは少々不安が残るといわざるを得ない。西武時代の彼は、２０１７年に２６試合、１８７．２イニングを投げたのが最高で、それ以外のシーズンは２３試合以下、１６３．２イニング以下に留まっている。あまりに実績がなさ過ぎるのだ。

　上記の３投手以外、黒田博樹投手や前田健太投手らも、ほとんどの投手たちが長年日本でエースとしてローテーションを支え、２８試合以上、２００イニング以上の登板を経験してきている。だからＭＬＢに来てもある程度の修正で対応できると期待されてきた。だが菊池投手にとって２８試合以上、２００イニング以上はいずれも未体験ゾーンなのだ。

　菊池投手の実績を考慮すれば、本来は登板間隔に融通のきく先発５番手で適応度をチェックしていくのが理想的なのだと思う。だがマリナーズのチーム事情からシーズン１年目から先発３番手を任せるしかない状況にある。先発投手陣のコマ不足から菊池投手が背負う期待値は、ある意味西武以上なのかもしれない。

　ただディポトＧＭが説明しているように、中４、５日間隔に慣れさせるため若手有望投手と同様に、当面は登板５試合か６試合ごとに「１イニングもしくは３０球程度」の軽めの登板試合を設ける予定で、菊池投手がＭＬＢスタイルの登板間隔になれるまでは続けていくとしている。これはかなり投球回数を抑えることができるので、菊池投手にとって大きな優遇措置になるだろう。

　そして菊池投手は、契約「３」年以内にチームが期待しているレベルの投球をできるようにならなければいけないのだ。すでに日米のメディアが報じているように、現時点で菊池投手が保証されている契約は３年４３００万ドル（約４７億円）でしかない。この３年契約が終了した時点で、マリナーズは４年総額６６００万ドル（約７１億円）の契約延長のオプション権を持っており、もしチームがこの権利行使を拒否すると、菊池投手はＦＡになるか、年俸１３００万ドル（約１４億円）でもう１年だけ残留するか、いずれかの道を選択しなければならなくなる。

　今回菊池投手を担当した辣腕エージェントのスコット・ボラス氏としては、オプションではなく保証された長期契約を模索していたはずだと思う。例えば前田投手の契約は多くのインセンティブをつけて年俸が抑えられているものの、８年契約総額２５００万ドル（約２７億円）が保証されている。選手としてはどんな状況に置かれても８年間は契約が保証されるのだから、こちらの方がリスクを回避できる。もし前田投手が菊池投手と同様の契約を結んできたとしたら、シーズン３年目を終えた前田投手に対しドジャースが契約延長のオプション権を行使していたか、かなり微妙なところだろう。３年間チームが期待するような成績、成長を示すことは決して簡単なことではないのだ。

　ただマリナーズはオプション権を行使せず、菊池投手がマリナーズ残留を決めたとしても、シーズン４年目で素晴らしい成績を残せれば、またマリナーズから新たな大型契約を引き出せる可能性はあるし、もっといい契約を求めて他チームへ移籍することもできる。だが今回の契約では、３年以内に大きな故障をしてしまうと、菊池投手は間違いなくマリナーズを去るしかなくなるだろう。

　つまりマリナーズからすればリスク回避策ともいえる変則契約を提示してきたということは、実はマリナーズ自身も菊池投手に期待を寄せている一方で、一抹の不安を感じているからに他ならない。果たして菊池投手は２つの「３」をクリアできるのだろうか。