ＤｅＮＡの筒香嘉智選手と広島の菊池涼介選手が契約更改の場で球団側に対し将来的なＭＬＢ挑戦の希望を伝え、さらに西武の秋山翔吾選手も公の場でＭＬＢ挑戦の可能性を示唆する発言をしている。

　かれらはいずれも長年にわたり侍ジャパンを牽引してきた主力選手ばかりだ。もし仮に来年オフに彼らのＭＬＢ挑戦が正式に決まり、彼らが２０２０年に海を渡っていったとしたら、ＭＬＢ選手の出場がほぼ絶望的な東京五輪に彼らは間違いなく侍ジャパンのユニフォームを着られなくなる。

　これまで侍ジャパンやマスコミは東京五輪での金メダル獲得を旗印に、懸命に盛り上げようとしてきた。しかし選手たちのこうした言動を目の当たりにして、グラウンドで戦う彼らは果たして同じ思いを共有していたのか多少なりとも疑念が沸いてきてしまう。

　今回の３選手はいずれも小久保裕紀監督時代から代表入りし、様々な強化試合を経て王座奪還を目指して２０１７年ＷＢＣに挑んだ主力選手たちだ。それまで豊富な国際試合を経験し、そうした国際試合で実際にグラウンドで相まみえながら相手チーム、相手選手の真剣度や力量を感じ取ってきたはずだ。

　彼らにとって唯一ＭＬＢ選手が参加するＷＢＣは、やはり特別な存在だったはずだ。侍ジャパンが３連覇を逃した２０１３年の第３回大会からＭＬＢ選手たちのＷＢＣに臨む姿勢は明らかに変化していたし、昨年も初優勝を飾った米国代表のみならず、ドミニカ代表やプエルトリコ代表も真剣に優勝を狙いにきていた。改めて彼らはＭＬＢ選手たちの力量を実感できたことだろう。

　一方で東京五輪はどうだろう。前述通りＭＬＢの協力は期待できず、ＭＬＢ選手は間違いなく参加することはない。マスコミがどう盛り立てようとしても、ＷＢＣのような高い競技レベルを期待するのは実質不可能といえる。それを理解している選手たちにとって、東京五輪の価値とは一体どの程度のものなのだろうか。

　少し昔の話になるが、ＷＢＣとは別の国際大会に位置づけられるＷＢＳＣプレミア１２が２０１１年に初めて開催された。だが国際大会とは名ばかりで、ＭＬＢ選手は一切参加しなかったし、メキシコ代表などはギリギリまで選手が集まらず急造チームで来日するような始末だった。大会後に某侍ジャパン選手から話を聞かせてもらったのだが、選手たちのモチベーションは決して高くなかったそうだ。試合の中で相手チームの真剣度を感じられなければ、仕方がないことだろう（だからといってそれを優勝できなかった言い訳にしていたわけではない）。

　もちろん地元開催の五輪で金メダルを獲れるチャンスがあるのなら、協議に関係なく日本人アスリートとして誰しもが参加してみたいだろう。だが今回の３選手からすれば、このタイミングを逃してしまうとＭＬＢに挑戦するチャンスを失うかもしれないのだ。少し極端ないい方をすれば、彼らは東京五輪よりもＭＬＢに魅力を感じているということなのだ。

　また彼らは昨年のＷＢＣで、準決勝を前にＭＬＢの充実したキャンプ施設で練習を行い、さらにＭＬＢの公式戦が行われる球場で準決勝を戦った。そうした選手として夢のような環境に身を置いたことでＭＬＢへの憧れがさらに増したとしても仕方がないことだ（残念ながら施設面での日米格差は紛れもない事実だ）。

　もし東京五輪にＭＬＢ選手が出場できるようになるなら、彼らはＭＬＢに移籍しても間違いなく侍ジャパンに参加してくれるだろう。だがそれは無理だと承知しながらも、ＭＬＢに挑戦したい気持ちを優先させようとしている彼らの思いを、球界関係者たちはどのように受け止めているのだろうか。

　個人的には２０１３年の田中賢介選手以来となる日本人野手のＭＬＢ挑戦が実現することを心の底から期待しているし、東京五輪以上に彼のＭＬＢ入りを魅力的に感じている。