マーリンズが現地２３日、ホーム最終戦を戦い終えた。この結果今シーズンの年間観客動員数が明らかになり、ＭＬＢダントツ最下位の８１万１１０４人に終わったことが判明した。年間観客動員数が１００万人を割ったのは２００４年のエキスポス（現ナショナルズ）以来のこと。また２００２年に記録していた球団ワースト記録（８１万３１１８人）をも塗り替える低調ぶりだった。

　マーリンズが観客動員で苦戦を強いられるのは、シーズン開幕前から予想されていたことだ。昨年デレック・ジーター氏を中心とする投資グループが、ジェフリー・ロリア前オーナーからチームを買収に成功。ジーター氏はそのままチームのＣＥＯに就任しチーム運営に乗り出したが、急激な予算削減を目的に主力選手たちを次々に放出したことで、地元ファンから批判を浴びることになった。

　実際本欄でも、開幕シリーズを終え厳しい船出となったマーリンズの惨状を報告していたが、結局シーズンを通してファンの冷ややかな反応が変わることはなかったようだ。今シーズンの最多動員試合は開幕戦の３万２１５１人で、それ以降で２万人を突破したのはわずか４度のみ。ホーム最終戦で１万３５９５人を集め、何とか平均動員数を１万人の大台（１万１４人）に乗せることができたが、ワースト２位のレイズでもホーム７４試合で平均１万４４３１人を記録しており、すでに年間観客動員数も１００万人を突破している。

　年間観客動員数１００万人割れはエキスポス以来ということからも、ある意味球団経営の上で“危険水域”といえるだろう。当時のエキスポスは１９９８年からずっと動員数が１００万人割れが続く惨状ぶりだった。１９９９年１２月に前述のロリア氏がチームを買収し再建に乗り出したが、状況が好転することはなかった。結局ロリア氏は２００２年２月にチームを見限り、新たにマーリンズを買収するとともにエキスポスをＭＬＢ機構に売却している。この間一度も動員数が１００万人を突破することはなかったし、ＭＬＢ機構に代わる新オーナー誕生とともに、２００５年に本拠地をワシントンＤＣに移転せざるを得なくなった。

　もちろんチームの収入源は、観客動員によるチケット売り上げだけではない。スポンサー料や放映権料も主要収入源だ。だが地域住民から関心のないチームに、喜んで高額の料金を払い続ける企業、ＴＶ局は存在しない。現状が続けば、将来必ず影響がでてくるだろう。

　これまでのジーターＣＥＯの言動を見る限り、年俸総額を引き上げる考えはなさそうだ。逆に現在の年俸総額を維持するため、今もチームに残るウェイン・チェン投手らの高額選手が放出される可能性すらある。もし現在ナ・リーグの最低勝率を争っている若手中心の選手層で、来シーズンも戦っていくようなことになれば、観客動員が大幅に改善させることはないだろう。

　果たしてジーターＣＥＯに起死回生の打開策はあるのだろうか。オフに入ってからの彼の動きに注目が集まるところだ。