エンゼルスは現地５日、レンジャーズ戦前にリリースを配布し、大谷翔平選手が同日に右ひじのＭＲＩ検査を受けた結果、内側側副靱帯に新たな損傷が発見され、最善の治療法が靱帯再建手術（いわゆるトミージョン手術）になることを明らかにした。内側側副靱帯損傷を克服し、９月２日に投手として復帰を果たしてからわずか３日後のことだった。

　まず冒頭で確認しておきたいのは、今回の大谷選手の再負傷は“偶然”というよりも“必然”ではなかったのかという点だ。すでに復帰登板前に公開した有料記事で指摘していたことだが、エンゼルスが採用した復帰プランはあまりにリスクが大きすぎた。故障者リスト（ＤＬ）入りした投手が復帰していく上での手順は通常、キャッチボール→ブルペン→打撃投手→模擬試合を経て、最大１ヶ月間のマイナーリーグでのリハビリ登板を終えてから復帰となる。しかし大谷選手の場合リハビリ登板をまったく行わず、模擬試合で最大５０球を投げただけで復帰させてしまったのだ。

　当たり前のことだが、模擬試合と公式戦ではメンタル面で気持ちの入り方が全然違う。公式戦登板もなれば投球の強度も自然に上がってくるものだし、靱帯への負荷も相当だ。リハビリ登板を経ながら徐々に靱帯に負荷をかけていく手順を踏まずに、約３ヶ月ぶりに最大限の負荷をかけてしまったのだから、靱帯が悲鳴をあげても仕方がないだろう。

　ただ大谷投手の場合、通常のＤＬ投手とは違っていたのは事実だ。すでにＤＬから外れ打者として復帰していたので、リハビリ登板そのものができない。マイナーで実戦登板させるにはもう一度ＤＬに入れるか、マイナーに降格させるしかなかった。しかも９月はマイナーリーグのシーズンが終了してしまい（ちなみに９月１日はギリギリシーズン中だった）、リハビリ登板させる場所もないという面があった。

　だが２０１４年シーズンに田中将大投手が内足側副靱帯損傷から復帰を目指していた際、ヤンキースはマイナーリーグが終了していたにもかかわらずキャンプ施設で教育リーグに備えてキャンプを行っているマイナー選手相手に紅白戦を実施し、しっかり５回を投げさせる機会を与えてから復帰させている。もし大谷選手も同様にマイナー選手相手の紅白戦に登板させるのであれば、マイナー降格もＤＬ入りの必要もなく実施できていたはずだ。

　ビリー・エプラーＧＭは今回の投手復帰に関し「右ひじは完全に治癒している。メディカルスタッフの許可が下りたから復帰させる」と反論していたが、リリースに合わせ電話会見に応じた同ＧＭは「強い球を投げれば、もちろん靱帯に負荷がかかるし、リスクもある」と説明しているのだ。それならなぜ１６０キロを超える球を投げる大谷選手に無理をさせる必要があったのか。むしろ３ヶ月近く実戦から遠ざかっているからこそ、十分な配慮が必要だったのではないか。

　今更エンゼルスの方針に疑問を投げたところで、大谷選手の右ひじは元に戻らない。あとは現地１０日のエプラーＧＭとの話し合いでどんな決断を下すのか、大谷選手の決断を待つしかない。とりあえず同ＧＭは「彼は我々が二刀流で起用してくれることを信頼してくれた。それが我々が結んだ約束だ」と話しており、大谷選手が望む限り二刀流で起用し続ける方針を示している。

　『日刊スポーツ』が報じたところでは、大谷選手はケガで戦線離脱する期間を「すごく無駄な時間」と捉えているようだ。もしトミージョン手術を受けることになれば、打者として来シーズン終盤には復帰できる可能性はあっても、投手として１シーズンを棒に振るという“無駄”を覚悟しなければならない。

　その一方で手術を回避すれば、前回と同じＰＲＰ注射および幹細胞注射の治療法で対処することになり、右ひじへの不安は常につきまといシーズンを通して投げ続ける可能性は極めて低くなる（実際同じ療法から復帰を目指した同僚のアンドリュー・ヒーニー投手、ギャレット・リチャーズ投手ともに最終的にトミージョン手術を受けている）。また戦線離脱が続けば必然的に打者としての出場機会も減ってしまい、二刀流としてどっちつかずの状態になってしまう。

　元々ＭＬＢでの大谷選手の評価は投手としての類い稀な才能であって、打者としての才能はおまけ程度に考えられていた。しかしここに来て打者の評価は急上昇しており、すでにエンゼルスで必要不可欠な主軸打者に君臨している。この日のレンジャーズ戦でも４安打＆２本塁打の活躍で、あっさり日本人メジャー野手の新人本塁打記録に並んでしまった。しかも今シーズン１試合２本塁打＆１盗塁を２度も記録したのは大谷選手しかいないのだ。もうＭＬＢでも十分に存在感のある強打者といっていいだろう。

　もうすでに大谷選手が野球の神様から天賦の才を授かっていることを疑うものはいない。１シーズンに投手として５０イニング以上投げ１５本塁打以上を記録したのは１９１９年のベーブ・ルース選手（１１３．１ニング／２９本塁打）以来のことだ。現時点で二刀流としてベーブ・ルース選手と並び称される存在になったのだ。ちなみにルース選手は２４才で迎えた１９１９年シーズンを最後に本格的な二刀流を止め、翌シーズンから打者に専念している。

　手術を回避してこのまま打者に専念すれば、“無駄な時間”を過ごす必要は無くなる。また右ひじの状態が良くなり、周辺部の筋力を向上させれば、手術をしなくても野手として送球する程度なら投げることも可能になるはずだ。そうなれば強肩とスピードを生かした最高の外野手になれるはずだし、大谷選手が望むようにほぼ毎試合のように出場することも可能になる。

　元々野球人生を通して二刀流を続けていくことは不可能に近い。遅かれ早かれどこかで必ず決断の時が訪れていたはずだ。その機会を野球の神様が与えてくれたのではないだろうか。