今年はベーブ・ルース選手以来の二刀流選手として、シーズン開幕から大谷翔平選手が脚光を浴び続けているが、実は５年前まで“変則版”ながら立派な二刀流選手が存在していた。

　リック・アンキール選手をご記憶だろうか。わずか１９歳で期待の先発左腕としてＭＬＢ昇格を果たしたものの、突如イップスに陥り本人の意思で投手続行を断念し打者転向へ。その後打者としての才能を開花させＭＬＢ再昇格を果たし、２０１３年まで野手としてＭＬＢに在籍していた選手だ。現在も投手転向、打者転向を目指す選手は少なくないが、それぞれ別々にＭＬＢ昇格を果たし、ある程度の成績を残した選手は数少ない。

　そんなアンキール選手が再びＭＬＢ復帰を目指しているようだ。ＭＬＢ公式サイトが報じたところでは、彼が解説者を務める『ＦＯＸスポーツ・ミッドウェスト』の番組上で、今度はリリーフ投手として来シーズンに復帰したい意向を明らかにしたという。記事にはその模様の動画も添付されている。

　きっかけはケンタッキー州で大学生選手中心に行われていた『Bluegrass World Series』という大会に出場したことのようだ。同大会にはアンキール選手の他に、チッパー・ジョーンズ選手、ニック・スウィッシャー選手、ＪＤ・ドリュー選手など数多くの元ＭＬＢ選手らも参加しており、彼らの要請もありアンキール選手は打者だけでなく久々に投手としてマウンドに上がり、打者１人と対戦し三振を奪った。

　またアンキール氏によると、試合に登板する前からここ２ヶ月間は週１回のペースでキャッチボールを続けており、その中で本人の中にも徐々に現役復帰の意欲が芽生え始めていたようだ。

　元々アンキール選手は１９歳にＭＬＢ初昇格した当時、将来を嘱望されていた投手だった。１５０キロを超える真っ直ぐと大きく曲がるカーブを武器に、翌年の２０００年シーズンから先発ローテーションに加わり、３１試合（１試合はリリーフ）に登板し、１１勝７敗、防御率３．５０を残し、惜しくも新人賞は逃したが投票で２位に入るなど、誰もが将来のエース候補として疑うことはなかった。

　しかしその年のポストシーズンで、突如として投手としてのサクセスストーリーが瓦解してしまった。ブレーブスとの地区シリーズに先発すると、まったく制球が定まらず５暴投を含む４安打、６四球、４失点で３回途中降板すると、続くメッツとのリーグ優勝決定シリーズでも２試合に登板し、わずか１．１イニングで４暴投、５四球を記録し、完全なるイップス状態に陥ってしまったのだ。

　翌０１年も制球力を失ったままの状態が続き、わずか６試合に登板しただけでマイナーに降格。さらに０２年は制球力を乱し続けたことでフォームも安定しなかったことが影響したためか、左ヒジを痛めそのままトミージョン手術を受け長期離脱を余儀なくされた。手術後何とか０４年にＭＬＢ再昇格を果たしリリーフとして５試合に登板することができたが、すっかりデビュー当時の輝きを失っていた。そして０５年のキャンプ中に再びイップスの徴候が現れたこともあり、チームの反対を押し切って打者転向を発表するに至った。

　こうした経緯を考えると投手として復帰するのはやや難しそうに思えるが、アンキール選手本人はしっかり手応えを感じているようだ。

　「周囲の反応を確認したら、誰１人として反対するものはいなかった。ゼロだ。子供たちが自分のスプレーする姿を見たがっている。個人的にもいい状態にいると思っている。（暴投で）ボールがバックネットにいってしまうんじゃないかなんて気にならなかったし、今もまったく気にしていない。最近の試合を観ていても、また徐々に自分のような大きなカーブと浮き上がる真っ直ぐを投げるスタイルが受け入れられ始めているようだ。左のリリーバーとしてカムバックし、自分の本に新たな１章を加えられるんじゃないかと感じている」

　記事の内容や本人のコメントだけでは、現在のアンキール選手はどれだけ制球力が安定し、どれ程の球速を計測しているのかも判明しておらず、現時点で彼に投げる機会を与えてくれるチームが現れるのかどうかは皆目見当がつかない。ただ３９歳の彼が現役復帰を真剣に考えているのだけは確かだ。

　「とにかく真剣にやろうと思っている。『Bluegrass World Series』の時は、決して万全なコンディションではなかったし、これからオフは数ヶ月かけてできる限り万全のコンディションを整えるつもりで調整していきたい。その中で自分が最終的にどう感じ、どう決断を下せるかだ」

　周囲の反対を押し切って打者転向を実現させたアンキール選手の実行力と精神力はすでに証明済みだ。果たして来年のスプリングトレーニングで、再び彼のユニフォーム姿を見ることはできるのだろうか。