ブルワーズが現地２２日に行われたドジャース戦で、リリーフ陣を温存するため試合終盤で２人の野手を緊急登板させた。ＭＬＢでの野手の投手起用は決して珍しくない。投手陣が崩壊し中盤までに大差がついてしまった場合、リリーフ陣の登板過多を抑制するため野手を投入することがある。マーリンズ時代のイチロー選手が２０１５年に１イニングだけ登板したのをご記憶の方も多いはずだ。

　この日の試合も先発ブレント・スーター投手が左腕痛を再発させ８安打６失点の大乱調で３回で降板すると、続くテイラー・ウィリアムス投手も１イニングを投げ４安打５失点を記録し、４回終了時点で２－１１と一方的な展開となってしまい、クレイグ・カウンセル監督は７回から野手を緊急登板させることを決めた。

　７回から登板したのは普段は内外野をこなすユーティリティ選手のヘルナン・ペレス選手。２イニングを投げ１安打、１三振、１四球の内容で無失点で切り抜けると、９回は控え捕手のエリック・クラッツ選手が登場し、１安打を許したものの同じく無失点に抑えた。

　ペレス選手は球速８０マイル（約１２９キロ）程度の“平凡以下”の投手でしかなかったが、クラッツ選手は球速こそペレス選手と変わらなかったが、何とナックルボールを操ったのだ。その変化がＭＬＢで活躍したナックルボーラーたちに匹敵するものだったこともあり、ＭＬＢ公式アカウントが「我々の９７％が彼は投手ができると信じている」とのコメント付きで動画をツイートし、すでに２６万回以上再生されている。

　動画をチェックしてもらっても明らかなように、ほぼ無回転のボールが打者の手元で驚異的な変化をしている。文句なしでＭＬＢでも十分に通用しそうなナックルボールだ。試合後クラッツ選手は「投げたくはないよ。でも（自分の登板が）シーズン終盤でチームに好影響をもたらすことになる。とにかくマウンドに上がって楽しむことだけを考えていた」と笑顔で話しているが、緊急登板で思わぬ才能を披露することになった。

　実はＭＬＢでは試合前練習のキャッチボールなどで野手やコーチたちが遊びでナックルボールを投げる場面をしばしば目撃する。それを物語るように、これまで緊急登板した野手でクラッツ選手のようにナックルボールを投げた選手は少なくない。ヤンキース時代のウェイド・ボッグス選手、タイガース時代のダニー・ワース選手、また最近でもレンジャーズでブライアン・ホラデー選手、ブレット・ニコラス選手が試合でナックルボールを投げている。

　もちろんクラッツ選手にとってもあくまで緊急登板で投げたに過ぎない。だが今シーズンでＭＬＢ在籍９年目を迎えるが、常に控え捕手として計７チームを渡り歩いてきた苦労人で、すでに３８歳という年齢を考えれば、このまま現役を続けるのは難しくなりつつある。むしろナックルボーラーとして華麗なる転身を遂げた方が新たな道が開けそうな気がするのだが、こればかりは本人の意思次第だ。

　ところで日本でも野手が緊急登板しナックルボールを投げるようなことになれば、それだけで話題になり注目を集めるようになると思うのだが、そうした遊び心もファンを楽しませてくれるのではないだろうか。