エンゼルスのマイク・ソーシア監督が、現地１５日のアストロズ戦から大谷翔平選手を２番で起用し始めた。個人的には“時が来た”という思いだった。ここまでの大谷選手の打撃を見てきて、まさに彼が現在のＭＬＢであまりに理想的な２番打者だったからだ。あくまで２番に入った大谷選手の活躍次第だが、今後も２番定着は十分に有り得ると感じている。

　日本ハム時代でも１番を任されたことはあるが、２番はなかった。大谷選手のような長距離打者を２番に置くというのは、あまり日本球界にはない発想だと思う。だが現在のエンゼルスの中で大谷選手ほど２番に相応しい選手はいないと断言していいくらいだ。

　順を追って説明していこう。まずは現在のＭＬＢにおける２番打者の理想像だ。実は１９９０年代にもトニー・ラルーサ監督がマーク・マグワイア選手やラリー・ウォーカー選手のような長距離打者を２番で起用することがあったが、その当時は奇策的要素が強く定着することはなかった。しかし現在はセーバーメトリクスによる戦術が発達し、すべてデータに裏づけられた起用に基づいている。

　その中で２番打者に求められるものは、クリーンアップの得点力を生かせる得点効率の高い選手ということだ。つまりクリーンアップを迎える前に高い確率で得点圏に進塁できる選手ということになってくる。そこで重要になってくるのが出塁率と長打率だ。出塁率が高いのは説明する必要はないだろうが、高い長打率が必要とされるのは一打で得点圏に進める確率が高くなるためだ。

　日本では現在も犠打が大きな戦術の１つになっているが、当然のことながらアウトを無駄にせず効率よく得点圏に走者を送り込むことの方が理想的なはずだ。その確率の高い選手を２番に置くのは何らおかしいことはない。ここ数年ＭＬＢでデータとしてＯＰＳ（出塁率と長打率を単純に足したもの）が重要視されるようになったのはそのためだ。

　今シーズンのエンゼルスは、４２試合中の４０試合でマイク・トラウト選手が２番を任されてきた。彼のＯＰＳは５月１５日終了時点で、両リーグ合わせて２位の１．０８２（ちなみに０．９以上で一流打者といわれる）と飛躍的に高い。それだけ自分の力で効率よく得点圏に出塁していることを意味する。実は大谷選手も規定打席に達していないものの、ＯＰＳは１．０１５とＭＬＢでも７位に相当する高い数値を残している。もちろんチーム内ではトラウト選手に次いで２位に入っている。

　さらに２番打者に求められる能力が、走力の高さだ。勘違いしてほしくないのは盗塁数が多いかどうかではなく、単純にベースを走るスピードが速いかどうかだ。もちろん盗塁も大きな魅力の１つだが、ＯＰＳの高い選手は盗塁しなくても得点圏に進塁できる確率が高い。そこでさらに走塁スピードが加わることによって、クリーンアップの長打に期待しなくてもホームに戻ってこられる確率も増してくるわけだ。

　そこで今シーズンのエンゼルス野手の走塁スピードをチェックしてみると（ＭＬＢ公式サイト統計）、チーム最多の盗塁数を残しているトラウト選手が秒速２９．４フィートでチーム１位にランクしているのは当然だが、実は２位に入っているのが同２８．１フィートで大谷選手なのだ。ちなみに大谷選手の走塁スピードはＤＨ部門で堂々のＭＬＢ１位にランクしている。つまりチーム内ではＯＰＳ、走力ともにトラウト選手に並び立つ存在であり、トラウト選手以外では最も２番打者に適している打者なのだ。

　ただここまでのデータならば、ＯＰＳ、走力ともに大谷選手より優れているトラウト選手を今まで通り２番で起用すればいいということになってしまう。なぜソーシア監督が大谷選手を２番で起用したいのかは別の理由があるからだろう。それは大谷選手が左打者だからではないかと睨んでいる。

　単純な話ではあるが、一塁までの到達することだけを考えた場合、右打者のトラウト選手よりも左打者の大谷選手の方が有利だ。走塁スピードに大きな差がないのであれば、距離が短い方が先に到達できるのは明らかなことだ。そこで検証したいのが併殺数だ。仮に走者をおいて打ち損じた場合でも併殺を防げれば、チャンスを残すことができるからだ。

　ここまでトラウト選手は併殺機会が２３回あり、そのうち併殺を許しているのはわずか３回だけで、併殺阻止率は８７．０％に達している。決して悪い数値ではない。だが大谷選手はそれをさらに上回り、１６回中１回のみの９３．８％なのだ。つまりチーム最多の盗塁数を誇るトラウト選手と併殺されにくい大谷選手という２人の特性を生かした方が、より相手チームにとって驚異的な打線を組むことができるというのは明快だろう。

　この打順が機能するようになれば、間違いなく大谷選手とトラウト選手がＭＬＢ最強の１、２番コンビになり、エンゼルス打撃陣の破壊力はさらに増すことになるはずだ。まずは大谷選手が２番打者として今まで通りの打撃ができるかどうかを見極めていくしかない。