シーズン開幕から投打ともに衝撃的な活躍を続け４月の月間最優秀新人選手に選出されると、５月も引き続きその勢いが止まらない大谷翔平選手。彼の活躍を受け各分野で彼のプレーがデータ解析されているが、すでに投打ともにＭＬＢのトップレベルであることが明らかになっている。

　ＭＬＢ通算６９６本塁打を記録しているアレックス・ロドリゲス氏が大谷選手のプレーぶりを「ＭＬＢがまるで高校野球のように見えてしまう」と評価しているように、２３歳ながら世界最高峰リーグで圧倒的な存在を示している。それはロドリゲス氏がわずか１８歳３４６日でＭＬＢ初昇格を果たし、２０歳で首位打者のタイトルを獲得したようなインパクトといっていいだろう。

　仮に大谷選手が当初の希望通り、高校卒業と同時にＭＬＢに挑戦していたなら、現在のようなインパクトを与えることはなかったはずだ。大谷選手本人も認めているように、直接ＭＬＢに挑戦していたら二刀流はできていなかったからだ。あくまで二刀流は彼を強行指名した日本ハム・栗山監督のアイディアであり、ＭＬＢのみならず日本球界でも“非常識”な育成プランだった。

　今だからいえることだが、日本ハムを選んでいなければ投打ともにＭＬＢトップクラスに入れるような選手に絶対になれなかった。これまでＭＬＢに挑戦した何人もの日本人選手から「こっちに来るのなら１日も早いほうがいい」と聞いていただけに、個人的には日本ハムを選んだ当初はＭＬＢ挑戦が遠回りになってしまうと危惧していたが、結果は大谷選手の選択は大正解であり、日本ハムで素晴らしい５年間を過ごし、最高のかたちでＭＬＢ挑戦へと移行することができた。そして今では彼の存在自体がＭＬＢの常識をも覆してしまっている。

　ただ大谷選手の才能を考えれば、直接ＭＬＢに挑戦していたのならロドリゲス氏のように早くからＭＬＢに昇格し、今頃は投手としてＭＬＢ屈指の豪腕投手になっていたかもしれない。だがＭＬＢの現状をみれば、現実はそれほど甘くはなさそうだ。

　ＭＬＢの場合、大谷選手と同じ今年プロ６年目を迎える選手は２０１３年ドラフト組になるのだが、現時点でＭＬＢでスター級の活躍をしている選手はクリス・ブライアント選手とアーロン・ジャッジ選手、コディー・ベリンジャー選手の３人くらいで、投手は１人も存在しない。しかも高卒プロ入り選手に限ればベリンジャー選手だけだ。

　ちなみに２０１３年ドラフト組の高卒選手ではベリンジャー選手を除けば、順調なパターンでも昨年辺りから出場枠拡大に伴いＭＬＢ初昇格を果たしているものの、まだＭＬＢに定着できていない選手がほとんどだ。投手に至っては１巡目指名を受けた４人全員がまだ一度もＭＬＢに到達できていない。プロ１年目から１軍でどんどん経験を積んできた大谷選手が、日本ハムの５年間でどれだけ順調に成長できたのかが窺い知れるだろう。

　「僕が考える大リーグへ行く理想の道は、細かい技術を覚えていくのは日本でやりながら技術を身につけ、そのままメジャー契約でアメリカに行く。これが一番いい道だと一生懸命説得しました」

　昨年１１月１５日に外国特派員協会主催の記者会見で以上のように話していた栗山監督の情熱と信念があったからこそ、誰もが驚嘆するような大谷選手が作り上げられたのだと思う。今でも有望選手が直接ＭＬＢに挑戦し、向こうの組織でどのように成長していくのかを見てみたいという期待は薄らいでいないが、ただ大谷選手の活躍を見ていて、育成の理想のかたちは決して１つではないということを認識することができた。