昨年１２月５日に、滋賀レイクスターズは東海大４年で同大バスケ部のキャプテンを務めていた佐藤卓磨選手と特別指定選手契約を締結したと発表した。Ｕ－２４日本代表やユニバーシアード日本代表にも名を連ねた逸材は１月１９日から始まったシーズン後半戦からチームに合流し、Ｂリーグの舞台でプレーを続けている。

　１９５センチという身長から大学時代は主にＰＦでプレーしてきたが、滋賀ではＳＦという新たなポジションに挑戦中だ。３月１１日の京都ハンナリーズ戦以降は先発に定着しているが、まだプレー時間は２０分未満が多く、まだ主力としてショーン・デニスＨＣから全幅の信頼を勝ち得ているわけではない。それでもしっかり出場機会をもらいながら着実に成長を続けている。

　大学バスケからレベルアップしたＢリーグのコートに立ち続けることについて、佐藤選手自身はどう感じているのだろうか。

　「Ｂリーグのトップで活躍する選手は圧倒的なシュート力と状況判断がすごく優れているなと思いました。ただ自分が思ったほど驚異的なものではなかったんですけど、しっかり集中すれば全然やれるなと思ったのと同時に、ちょっとでも気を抜いた瞬間に一気に流れが変わるので、より（バスケを）繊細に感じているというところですね。

　大学の時より相手のディフェンスを見たりだとか…。まあ状況判断はまだまだなんですけど、そういう風にしっかり周りを見る機会が多くなりました。（Ｂリーグ合流後は）思い切りの良さが徐々に出てくるようになったと思います。特にディフェンスでもオフェンスでもここぞという時に決められる時もあるんですけど、そういったプレーをもっと増やしていきたいと思うし、そこがコーチにいわれなくても自分で判断してできるようになってきていると思います」

　佐藤選手が自ら説明するように、徐々にプレーに対する意識は変わってきているようだ。ただＢリーグのコートに立ち始めてから３ヶ月が経過し、周りが見え始めたからこそプレーに迷いが生じているともいう。そうしたほんの一瞬の迷いが状況判断を鈍らせているのかもしれない。ではデニスＨＣは現在の佐藤選手をどのように捉えているのだろうか。

　「まだ彼は判断能力の点で成長する必要がある。まだ若く学んでいる最中ではあるが、（４月７日の京都戦の第４クォーターに）ディフェンスの判断ミスで６失点されてしまった。そうしたものを学んでいくためには時間と経験が必要だ。ただ彼が才能溢れる選手であり、いつしか素晴らしい選手になってくれると信じている。

　若い選手はすごくいいプレーをする時もあれば、まだ選手として成長し切れていないため間違った判断をしてしまうこともある。ただ彼はこちらの話をしっかり聞き学ぼうとしている。必ずいい方向に向かっていくだろう」

　デニスＨＣも佐藤選手の才能を高く評価し、経験を積ませながら選手として成長を促そうとしている。チームは現在、残留プレーオフに回るかもしれない厳しい戦いを強いられている中で、佐藤選手を先発に固定しているのもコーチの期待度の表れなのだろう。もちろん佐藤選手も向上心は強く、Ｂリーグに対しても気後れしているわけではない。

　「大学時代はほぼ４番ポジション（ＰＦ）でやっていたことが多かったんですけど、今は３番（ＳＦ）でやってて動きも全部変わった中でまだまだ足りないことばっかですけど、それには適応できるかなと思います。（外国人選手とのマッチアップも）自分たちウィングはピック＆ロールを使ったりしてビッグマンと対決することが非常に多いんですが、上手い選手を見ていると自ら接触を怖がらないでアドバンテージをとっているので、そんなにびびることはないと思いますし、簡単にフェイクにひっかかるのでそんなに脅威に感じないです。

　自分がダメな時は何か仕事を絞れていない時だと思います。人それぞれリズムのとり方があると思うんですけど、僕の場合はディフェンスで身体を張ってリバウンドに飛び込んでポゼションを味方に増やせるかで気分が乗ってくるタイプだと思っているので、点を狙うことも大切だと思いますが、まずそうしたディフェンスとリバウンドから自分のリズムを確立することができれば、もっとプレーが安定してくると思います」

　佐藤選手は数チームからの誘いを受ける中で自ら滋賀を選んだ。その理由はデニスＨＣの存在だったらしいのだが、そこには佐藤選手ならではの考えに裏づけられている。

　「ショーンさんがオーストラリア人のコーチということで、その繋がりか何かで日本で活躍してオーストラリアとかにいって多くのお金をもらえるような選手になって、その先は世界で活躍できるような選手になりたいと思ってます。そのきっかけになったのが大学４年のユニバーシアードで、やれることもあったし、できないこともあったんですけれども、自信がついたことの方が多くて、日本人で意外とびびっているだけだなと思ったんです。技術的な面が足りないとかいう前にフィジカルにやることを恐れている感じが世界大会とかＡ代表を見ていてもあるので、そういうところを怖がらずにやっていけばできるのかと思ってます。

　まずは目の前のことだと思うんですけど、せっかくいいコーチの下でやっていますし、このままで終わりたくないという気持ちもあるので、いけるところまでいきたいなと思ってます」

　今シーズン開幕から特別指定選手としてアルバルク東京に在籍してきた同学年の馬場雄大選手も、将来の目標としてＮＢＡ挑戦を公言している。彼らはアマチュア時代からＢリーグを成長の場として利用できるようになった“新世代”選手であり、今後さらにその数は増えていくことになる。あれらの台頭こそが日本バスケをレベルアップさせ、新たに“Ｂリーグから世界へ”という潮流をつくっていくことに繋がっていくのだろう。

　Ｂリーグも今年１月に特別指定選手の年齢制限を撤廃する方針を決めた。多くの若手有望選手がＢリーグを経由して世界に羽ばたいてほしいと願うばかりだ。