シーズン開幕まで残り２週間を切ったが、大谷翔平選手の調整が投打ともに順調に進んでいない。

　打者としてはここまでオープン戦８試合に出場し、放った安打はわずか２本に留まっている。しかも２安打はいずれも単打と、期待されていた長打力は完全に影を潜めている状態だ。すでに首脳陣からも指摘されていることだが、相手投手の徹底した内角攻めに手を焼いている状態だ。

　投手としてもオープン戦４度目の登板となった現地１６日のロッキーズ戦では、２回に連打を浴び２本塁打を含む７安打７失点で途中交代。ここまで４試合中２試合でマイナー選手や格下のメキシコリーグ・チームを相手にしながら、全試合で失点を記録している。“ベーブ・ルース以来の二刀流選手”として鳴り物入りでＭＬＢに乗り込んできただけに、ここまでの結果に誰１人として満足できているものはいないだろう。

　ここまで調整に苦しんでしまうと、さすがに米メディアからも徐々に大谷選手に対する懐疑的な意見が広がり始めている。すでに日本でも報じられているように、スカウトなどの証言を元に開幕メジャー入りに疑問を呈するメディアも出現している。

　ＭＬＢ公式サイトでも１６日の登板後にビリー・エプラーＧＭに大谷選手の開幕メジャー入りについて確認しているが、「（開幕メジャー入りが確定とは）言えない。保証することはできない」と微妙な発言をしている。やはりエンゼルスとしても、ここまでの大谷選手の調整ぶりは予想外ではあったのだろう。

　だが同じＭＬＢ公式サイトの記事で、登板前のマイク・ソーシア監督の「（登板の内容で）ロースター入りを判断するようなことはない。今言えることはショーヘイの才能が本物であり、我々はそれを信じているということだ。彼がシーズン開幕を迎えるために投打ともに準備できるようにすることを考えており、それだけに集中している。現在の我々のゴールはそこだ」という発言を紹介しているように、大谷選手がどんなかたちでシーズンを迎えることになろうとも、スプリングトレーニングでのチームとしての姿勢は変わることはない。

　米メディアに証言したスカウトたちのうち何人が日本でピーク時の大谷選手の投球、打撃をチェックしているのかは定かではない。ただ現在のパフォーマンスだけを見て評価するのは明らかに時期尚早だ。中にはＥＳＰＮのティム・カージャン記者のような意見を持っているメディアも存在している。

　「２３歳の若さで他の国からやって来て、ＭＬＢ史上最強選手であろうベーブ・ルース以来誰もやったことがないことに挑戦しようとしている。とにかく今は彼に広い視野から二刀流に挑戦させるチャンスを与え続けるべきなんだと思う。ただ彼がやろうとしていることは本当に困難なものだ。現時点で彼に対し何かを結論づけるのは早過ぎるだろう」

　繰り返しになるが、現在の大谷選手が調整に苦しんでいるのは確かだ。打者では前述通り内角攻めに悩み、投手としてはイニングまたぎの投球で不安定さを露呈している（制球力不足に関してはアリゾナで投げていることを考慮し、逆に意識し過ぎる方が悪い方向に進んでしまう可能性がある）。これらは間違いなく環境変化による適応不足であり、彼が現時点でメジャーレベルに達していないということを意味するものではない。

　その一方で大谷選手本来のパフォーマンスを知っているものなら、彼の実力がこんなものではないことを十分に理解している。ただこのままの状態でシーズンを迎えた場合、シーズンを戦いながら日本で披露したようなパフォーマンスに戻せるという確証を誰１人持てないのも確かなのだ。

　今こそ大谷選手はＭＬＢ挑戦を表明した会見で発した言葉を思い出し、皆が原点に立ち戻るべきなのではないだろうか。

　「まだまだ不完全な選手だと思っていますし、もっともっとやらなきゃいけないことが多い選手だと思ってるんですけど、そういう状態の中でぜひ行ってみたいという気持ちの方が強かったです」

　あくまで大谷選手はＭＬＢの舞台で完成形を目指し、世界一の選手になることを夢見ている。多少極論に聞こえるかもしれないが、日本でやってきた５年間はあくまで投打ともにプロレベルまで引き上げる準備期間であり、大谷選手は今もダイヤの原石でしかないのだ。そしてこれからＭＬＢという新しい環境で本格的にダイヤを磨いていく作業に入るのだ。

　そう考えれば日米の環境差を考えながら微調整を行っていくのではなく、高校からプロ入りした時のような気持ちで新しい環境のすべてを吸収しながら自分自身をＭＬＢ仕様の選手に仕立てていくという発想の転換が必要なのだと思う。“順応”ではなく“脱皮”だ。

　ＭＬＢで成功を収めた先輩たちもＭＬＢの舞台で変化をしていった。黒田博樹投手は投球術を一から見直しＭＬＢ仕様の投球を確立するまで２年を要したし、上原浩治投手も負傷後にＭＬＢの固いマウンドで下半身に負担のかからないフォームへと改良しながらＭＬＢ屈指のリリーフ投手の地位を築き上げていった。

　今この時期に目先の成績に固執して小さくまとまる必要はない。日本での実績はもう過去のものにしていい。日本での調整法に囚われることなく、ＭＬＢという環境で自分の才能を最大限に発揮できる土台作りだけを意識してほしい。エンゼルスもその点をしっかり理解した上で、今後も大谷選手という逸材と向き合ってくれることを信じて止まない。