スプリングトレーニングも順調に進み、開幕まで残り２０日を切った。

　今の時期はどの選手にとっても、シーズンに向けた準備段階であることに変わらない。もちろん成績云々よりも調整が最優先されている。それは今シーズンからＭＬＢに挑戦している大谷翔平選手、牧田和久投手、平野佳寿投手──の日本人３選手も同様だ。

　以前に本欄で、３選手の中で最も注目を集めている大谷選手のスプリングトレーニングにおける注目点を考察した記事を公開し、アリゾナでの投手成績はほとんど参考にならないと指摘させてもらった。それは紛れもない真実だ。

　ここまで大谷選手は３試合に登板し毎試合失点を繰り返しており、そろそろメディアの中から心配する声が出てきてもおかしくない状況だが、現在でもなお特段気にする必要は無い（詳細については次回の有料記事で報告予定）。とにかくシーズン開幕までに先発投手として１００球前後投げられる状態を整えられればいいのだ。

　例えばこんなデータがある。先日大谷選手と対戦し話題となった、現在ＭＬＢ最強左腕のクレイトン・カーショー投手でさえ、スプリングトレーニングの成績は不安定さを露呈している。今年でＭＬＢ１１年目を迎える同投手だが、過去１０年間で公式戦の防御率が３点台以上だったのは１年目の４．２６しかないという絶対的な安定感を誇っている。

　だがスプリングトレーニングに目を転じると、逆に防御率が４点台以上だったのが１０シーズン中３回もある。しかも２０１３、１４年で２年連続サイヤング賞を受賞した際のスプリングトレーニングでの防御率はそれぞれ４．１８、９．２０と不甲斐ない結果に終わっているのだ。

　長年マリナーズのエースに君臨してきたフェリックス・ヘルナンデス投手も似たようなものだ。最多勝を獲得した２００９年のスプリングトレーニングの防御率は８．３６だったし、最優秀防御率を獲得した１４年も４．７３、１８勝を挙げた１５年に至っては１０．２２と惨憺たるものだった。

　一方でサイヤング賞を獲得した１０年には０．７１という素晴らしい防御率を残してもいるのだが、それでも過去１２年間でスプリングトレーニングでの防御率が２点台以下だったのはたった３回しかない。どれだけアリゾナで“普通”に投げるのが難しいかが理解できるだろう。それはアリゾナでスプリングトレーニングを実施しているチームにとっては常識であり、首脳陣も各投手の成績をそこまで重要視してはいないのだ。

　ただし前述の日本人３投手の中で、実は平野投手だけ少し事情が違っている。シーズン開幕までにオープン戦で首脳陣が満足できるだけの安定した投球を披露しなければならないのだ。現在クローザー候補として期待されているのもあるのだが、それ以上に重要になってくるのがアリゾナを本拠地とするダイヤモンドバックスに入団した以上、この環境にしっかり適応できなければ死活問題に関わってくるからだ。

　ダイヤモンドバックスに所属するということは、当然のごとくシーズンの半分をアリゾナで試合をすることになる。ただし本拠地球場の『チェイス・フィールド』は開閉式ドームなので、現在屋外で投げているオープン戦とは多少環境が変わってくるだろう。しかしシーズン中は気温が下がれば試合中でも頻繁に屋根を空けるケースが多く、試合終盤に投げることが多くなりそうな平野投手の場合、オープン戦とほぼ同じ環境で投げなくてはならないのだ。

　さらに重要なことはドーム球場、屋外球場に関わらず、アリゾナは１年を通して常に乾燥しているということだ。現在置かれた環境でしっかりボールを操れない限り、シーズンに入っても苦しむのは目に見えている。特に平野投手はフォークを武器にする投手だけに、極力抜け球を無くせるようにできないと、この地で好投するのは相当に困難を極めることになるのだ。

　ここまで４試合に登板し、最初の２試合で失点を記録したものの、残り２試合は無失点に切り抜けた平野投手。いずれにせよシーズン開幕までに、どこまで日本で投げていた投球に近づけられるかが最大限のカギになる。今シーズンの活躍を占う上でも、今後のオープン戦での投球内容が気になるところだ。