ＭＬＢ公式サイトのバリー・ブルーム記者が１７日付けでイチロー選手関連の記事を公開した。そのタイトルは『With no MLB offer, Ichiro might return to Japan（ＭＬＢのオファーがなければ、イチローは日本に戻るかもしれない）』というものだ。

　この記事が登場して以来、日本ではにわかにイチロー選手のＮＰＢ復帰の可能性が大きな関心事となっている。しかし記事の内容を検証する限り、記事の副題『Agent holding out hope that he can find a big league job for outfielder（エージェントはＭＬＢからの契約を獲得できる希望を持ち続けている）』からも分かるように、エージェントのジョン・ボッグス氏は今もＭＬＢからもオファーを模索しているし、記事の中で一言も“ＮＰＢ復帰”について言及していない。あくまで昨年末にイチロー選手が日本で発言した「（日本復帰の可能性は）ゼロじゃないといってしまうと『可能性はあります』ということになっちゃう」を引用して、ブルーム記者がその可能性を説いているに過ぎない。結局状況は何も変わっていないのだ。

　改めて説明するまでもないが、イチロー選手は５０歳まで現役を続けることを目標にしている。昨シーズン終了前にもマーリンズの番記者に対しその意思を明らかにするとともに、マーリンズ残留希望を表明している通りだ。残念ながらマーリンズが来シーズンの契約オプション権を破棄したためＦＡ選手の道を選択するしかなかったわけだが、イチロー選手の目標は今も生き続けている。

　だがここで重要になってくるのが、“どこで”５０歳まで現役を続けたいか、ということだ。もしイチロー選手がリーグに関係なく現役を続けたいというのであれば、今シーズンのＮＰＢ復帰は何の支障もない。しかし彼がＭＬＢに固執し、野手としての最年長記録更新を狙っているのであれば、ＮＰＢ復帰は得策とはいえないだろう。４４歳という年齢を考えれば、今ＮＰＢに復帰してしまうと将来的にＭＬＢに戻ってくるのはほぼ不可能になってしまうからだ。

　現在ＭＬＢ野手として最年長記録を保持しているのはフリオ・フランコ氏の４９歳だ。彼は１９９５年、１９９８年に千葉ロッテ、２０００年にはＫＢＯのサムソンに在籍していたが、いずれも翌年はＭＬＢに復帰した経歴を持っている。ただし千葉ロッテ時代はまだ３０代だったので年齢的な障害はそれほどなかったといっていい。

　しかし４１歳で迎えた２００１年シーズンはどのＭＬＢチームとも契約できずに、とりあえずメキシコリーグに所属するしかなかった。そこからシーズン途中にブレーブスと契約することに成功し、改めてＭＬＢで活躍できることを証明したことで結局２００７年シーズンの４９歳までＭＬＢのグラウンドに立つことができた。実はフランコ氏も５０歳まで現役を続けることを目標にしており、２００８年も再度メキシコリーグに所属しＭＬＢからのオファーを待ったが、結局届くことなく現役引退を余儀なくされている（ちなみに２０１４年にも独立リーグで現役復帰し７試合だけ出場している）。

　またＭＬＢ史上最多の１４０６盗塁を記録しているリッキー・ヘンダーソン氏も４４歳で迎えた２００４年シーズンはＭＬＢからのオファーが届かず独立リーグに参戦し、シーズン途中でドジャースとの契約を勝ち取っている。しかしＭＬＢ復帰後は十分な活躍をすることができずドジャースとの再契約までには至らず、翌２００５年も独立リーグからＭＬＢ復帰を目指したが実現することはできなかった。

　つまりイチロー選手のような年齢になれば、どんな優秀な選手でもＭＬＢから契約オファーを受けるのは決して簡単なことではない。フランコ氏やヘンダーソン氏のように、シーズンが開幕してもオファーが届かないことだってある。しかしメキシコリーグや独立リーグに所属しながらコンディションをしっかり整えておけば、シーズン途中でさえもＭＬＢに復帰できる可能性もあるし、そこからしっかり活躍できればオフにＭＬＢチームと再契約する可能性もあるのだ。しかしＮＰＢに在籍してしまえば、シーズン途中でのＭＬＢ復帰はほぼほぼ不可能になってしまう。

　あくまで個人的な感覚で恐縮だが、イチロー選手が現役を続けたいと考えている限り、彼を獲得してくれるＮＰＢチームは常に存在すると思っている。そうであるならば、仮にイチロー選手がＭＬＢの舞台にこだわりたいのであれば、ＮＰＢ復帰を焦る必要は無いし、最終手段でいいはずだ。

　一方で多分ファンの中には、メキシコリーグや独立リーグに所属することで、イチロー選手の経歴にキズをつける必要はないと考える人もいるかもしれない。だが経過はどうあれフランコ氏はメキシコリーグからＭＬＢに復帰することに成功し、史上最年長の４９歳まで現役を続けたことで球界の誰からも尊敬の眼差しを向けられる存在になっている。周りからどう思われようが、結局は何を成し遂げたかが重要なのだ。

　自分も含め多くの人たちがイチロー選手は今でも十分にＭＬＢで活躍できると感じているはずだ。それは当の本人も同じだろう。その気持ちが潰えない限り、どんなかたちであれＭＬＢのグラウンドに戻ることを最優先に考えてほしいし、それを切に願っている。