ダイヤモンドバックスが現地２２日、オリックスから海外ＦＡ権を行使しＭＬＢ挑戦を表明していた平野佳寿投手の獲得を正式発表した。すでに各メディアが報じているように、契約内容は２年で総額６００万ドル（約６億６０００万円）で、各シーズンそれぞれ最大で１００万ドル（約１億１０００万円）を獲得できるインセンティブが付与しているという。

　すでに年俸３０００万ドル（約３３億円）を超える選手が続々出現しているＭＬＢで、その１／１０の年俸３００万ドルはかなり安いと思うかもしれない。しかし昨シーズンの年俸総額がシーズン開幕時点でＭＬＢ２４位だったダイヤモンドバックスにとって３００万ドルは決して安い金額ではない。実際同シーズンで３００万ドル以上の年俸を得ていた選手はたった６人しかいなかったくらいだ。逆にポジション別で一番年俸額が抑えられるリリーフ投手に対しこれだけの契約を用意したということ自体、チームの平野投手に対する期待の表れともいえる。

　実際ＭＬＢ公式サイトが報じたところでは、平野投手の獲得に成功したマイク・ヘイゼンＧＭはすでに“勝利の方程式”の一角を担う投手としてのみならず、クローザー候補としても期待しているほどだ。

　「７～９回を投げる力がある投手が（平野投手を含め）３人いると考えている。現時点では誰がクローザーになるかは明確ではない。スプリング・トレーニングで誰がどの役目にフィットするのかを見極めた上で結論を出したい」

　昨シーズン３９セーブを挙げていたクローザーのフェルナンド・ロドニー投手がＦＡでツインズに移籍してしまったため、来シーズンのクローザーはまだ決まっていない。ヘイゼンＧＭが説明しているように、現時点では平野投手の他に、昨シーズンはセットアップを務めていたアーチー・ブラッドリー投手、さらにレイズからトレードで獲得した通算４４セーブを記録しているブラッド・ボックスバーガー投手のいずれかが抜擢されることになる予定だ。いずれにせよ平野投手を含めたこの３人がチームの勝ちゲームで投げる“主力リリーフ陣”を担うことになる。

　昨シーズンはトレイ・ロブロ新監督を迎え、西地区２位で６年ぶりにポストシーズン進出を決めたダイヤモンドバックス。その原動力になったのがナ・リーグ４位の得点力はさることながら、先発陣、リリーフ陣ともに同２位のチーム防御率を誇った投手力だった。その投手力を来シーズンも維持するために必要な戦力として、平野投手は迎え入れられた。現時点で４０人枠に入る投手で平野投手より年上なのはエースのザック・グリンキー投手のみという状況を考えると、やはりベテラン投手としての経験も加味されての獲得といえるだろう。

　だからと言って平野投手が周囲から多大なプレッシャーを受けるというわけではない。その点ではダイヤモンドバックスは理想的なチームといえる。実は取材するメディアが極端に少ないチームなのだ。スプリング・トレーニングのみならずシーズン中も常時取材するメディアはＭＬＢ公式サイトと地元紙の２人だけ。後は地元ＴＶやラジオがホーム試合に顔を出すくらいで、たぶんホーム試合でも普段は合計で１０人程度だ。もちろん来シーズンは日本人メディアがある程度帯同することになるだろうが、それでもオリックスの時ほどメディアに囲まれることなく野球に集中できるはずだ。

　さらにダイヤモンドバックスは本拠地フェニックスでスプリング・トレーニングを行えるＭＬＢ唯一のチームだ。早めに住環境を整えてしまえばスプリング・トレーニングも自宅から通えるし、練習やオープン戦を戦いながらシーズンに備えて家族と一緒に私生活の準備をすることもできるのだ。これはダイヤモンドバックスの選手だけに与えられた特権だ。初めての海外生活をスタートする上で、精神的な負担を相当軽減することができるはずだ。

　今年３月に侍ジャパンの一員としてアリゾナでのミニキャンプを経験しており、同地の気候、キャンプ施設の環境などの基礎知識があるのも大きい。ＭＬＢ１年目からこれほど好条件でスプリング・トレーニングを迎えられる平野投手。まずはシーズン開幕までにクローザーの座をものにできるかが最大の注目点になる。