日米メディアが大谷翔平選手の話題で持ちきりだ。改めてその存在感の大きさを痛感させられている。

　最近は、昨年１２月に施行された新しい労働協定により「外国人プロ選手」扱いが２５歳（以前は２３歳）まで引き上げられたため、来シーズンのＭＬＢ挑戦では大型契約が結ぶことができず、マイナー契約からのスタートになることがかなり注目されている。中には「２億ドルを不意にしようとする選手」として驚嘆とともに報じられているようだ。

　しかしその一方で、早期ＭＬＢ挑戦で大谷選手が得られるメリットについてはあまり論じられていないように思う。あくまで個人的な見解ではあるのだが、来シーズンのＭＬＢ挑戦がマイナス面ばかりだとは思えないのだ。

　なんと言っても大谷選手にとって最大のメリットこそ、日本ハムの許可を得て２３歳の若さでＭＬＢに挑戦できることだ。これまで多くの日本人メジャー選手たちの取材をしてきたが、彼らの共通意見は一様に、「ＭＬＢに来られるなら少しでも早いほうがいい」というものだった。

　過去の例をみてもわかるように、選手がＭＬＢ挑戦希望を表明したとしても、海外移籍可能なＦＡ権を取得するまで認めない球団も少なくなく、またポスティング制度による移籍を容認する球団でも、ＦＡ権を取得できる前年まで認めないケースが多かった。そのため早くても２０代後半でのＭＬＢ挑戦を余儀なくされてきた。

　どんな選手であろうと、プレーする環境が変わればそれに適応しなければならない。それにはプレースタイルが完成された選手よりも、成長途上の選手の方がより適応しやすいだろう。また成長途上の状態で移籍できれば、ＭＬＢ移籍後にピークを迎えることができ活躍できる年数も長くなるわけだ。２３歳でＭＬＢ移籍できる大谷選手はいい意味でレアケースといえるのだ。

　しかも過去４年間の日本ハムでの実績により、ＭＬＢでも既成概念が変化し、大谷選手が夢見る二刀流での起用を表明するＭＬＢ関係者も現れるようになった。もし２０１２年に本人の希望通り高校から直接ＭＬＢ入りしていたならば、たぶん現在の大谷選手は投手に専念していただろう。それが現在はＭＬＢでも二刀流ができそうな環境が整ったのだから、もうこれ以上待つ必要はないのだ。

　また労使協定の変更によりマイナー契約からのスタートになったこと自体も、決してデメリットばかりではないと思う。ＭＬＢすべてのチームがほぼ横一線で契約提示できる状況になったのだから、すでにメディアでも報じられているように、全３０チームが獲得に興味を示しているといっていい。現在ＭＬＢとＮＰＢの間で新ポスティング制度が協議されているが、現行の入札最高額の２０００万ドルを超えることはなさそうなので、どのチームも十分に対応できる額だ。

　つまり来シーズンＭＬＢに挑戦すれば新ポスティング制度を利用したとしても、ほぼ全チームが獲得に名乗りを挙げることが予想されている。そうなれば交渉で各球団の起用法、育成プランなどしっかり確認できた上で、大谷選手の思い通りに意中のチームを探し出すことができるのだ。これが逆に大型契約を得られる２５歳まで待つと、同じくポスティング制度を利用したとしても、高額な大型契約を提示できるチームだけに絞られてくるため、どうしても選択肢が狭まってしまう。チームを選ぶことに関しては、早期ＭＬＢ移籍の方が理想的な環境を提供してくれるのだ。

　確かに新しい労働協定の下では、２０１３年にポスティング制度を利用してヤンキース入りした田中将大投手のような大型契約を手に入れることはできない。しかし昨今のＭＬＢのトレンドとして、若手有望選手が早い時期から大型契約を獲得できるようになっているのも事実だ。

　例えばエンゼルスのマイク・トラウト選手だ。２０１１年にわずか１９歳でＭＬＢ初昇格を果たし、翌シーズンからＭＬＢに定着し、新人賞を受賞している有望選手だ。２０１３年シーズン終了後はまだ年俸調停の資格を得ていない選手としてはＭＬＢ史上最高額（当時）の１００万ドルで契約したことでも注目を集めている。

　さらにトラウト選手は２０１４年オフにまだＭＬＢ在籍３年余りでありながら、６年間で総額１億４４５０万ドルの大型契約を結ぶことに成功。２５歳で迎えた今シーズンの年俸は約２０００万ドルに留まっているが、来シーズンから３年間は野手最高額となる３４００万ドル以上を受け取ることになっている。

　また現在ＭＬＢ最高年俸を得ているドジャースのクレイトン・カーショー投手も、まだＦＡ権取得に満たないＭＬＢ在籍４年余りの段階で７年間総額２億１５００万ドルの大型契約を結んでいる。さらに今年のキャンプ中にＭＬＢ在籍２年足らずでトラウト選手を抜き年俸１０５万ドルで契約したカブスのクリス・ブライアント選手も、ＦＡ権取得前に彼らに匹敵する大型契約を獲得すると予想されている。

　これらの例が示す通り、最初はマイナー契約からのスタートを強いられらとしても、大谷投手が周囲の期待通りの活躍さえ続ければ、わずか数年で２億ドルどころかそれを上回る大型契約を得られる可能性があるのだ。なんなら大谷投手が日本人選手として初めてＭＬＢ史上最高額で契約できるかもしれないのだ。

　来シーズンＭＬＢ挑戦した方がメリットが多いように感じるのは自分だけではないだろう。