メキシコの１次ラウンドを取材していて率直に感じたのが、プエルトリコの強さだった。同じグループにベネズエラ、メキシコが入り激戦が予想されていたにも関わらず、まったく相手を寄せ付けない戦いを繰り広げた。

大会前にハビア・バエス選手から話を聞かせてもらい、彼らがＷＢＣに賭ける意気込みはある程度理解していたつもりだったが、ここまで素晴らしいプレーをしてくるとは思いもしなかった。

「投打、守備すべてが揃っている。ベテランと若手が見事に融合したバランスが整ったチームだ」

まさにエドウィン・ロドリゲス監督の説明通り、チーム総合力は抜群だ。特にＭＬＢに新風を巻き起こしているバエス選手、フランシスコ・リンドア選手、カルロス・コレア選手の若手トリオが毎試合溌剌としたプレーを演じ、チームに勢いをもたらしている。

だがそれ以上に印象的なのが、チームの結束力だ。もちろん試合に勝っているからそう見える部分もあるのだが、シーズンを戦いながら苦楽をともにし熟成していったプレーオフ進出チームのような雰囲気を醸し出している。チームを追いかけている地元メディアが、その理由を説明してくれた。

「とにかく選手みんなが仲がいいんだ。彼ら全員が参加するチャットルームがあり、暇があれば選手同志でやりとりしている。プライベートでもみんなで食事にでかけたり、まさに家族みたいな関係になっている。今選手たちが髪の毛を金色に染めているのも、皆で話し合って決めことだ。まさに結束力の表れだ。

チームを１つにまとめているのがキャプテンのヤディー・モリーナだ。彼がいつも選手たちに気を配り、声をかけ続けている。またＭＬＢでも実績を残しカルロス・バイエガ、カルロス・デルガド、ホゼ・バレンティン、ホゼ・モリーナ、ホワン・ゴンザレスがコーチとして選手をサポートし、良き相談相手にもなっている」

確かにバエス選手から話を聞かせてもらった時も、プエルトリコ代表としてプレーするのを心待ちにしているのがヒシヒシと伝わってきたし、実際にメキシコで彼らの戦いぶりを見ても、本当に楽しそうにプレーしているのがわかる。

実は今年１月に行われたカリビアン・シリーズでプエルトリコが１７年ぶりに優勝を果たし、国中が歓喜に沸いた。もちろんこのＷＢＣでも国民全員が初タイトルを期待しており、まさに日本同様の盛り上がりを見せているという。

前回大会で準決勝で侍ジャパンを打ち破ったプエルトリコ。今回も最大のライバルになりそうだ。