昨夜（現地時間）北米の４都市で行われた試合を皮切りに、NHLのレギュラーシーズンが開幕しました。

　創設102季目（ロックアウトによるシーズンキャンセルの年を含む）の開幕戦は、アメリカではワシントンD.C.とサンノゼ。

　一方、カナダでは、トロントとバンクーバーの合わせて４都市で行われました。

▼王者・ワシントンが完封勝利

　そのうちワシントンD.C.のキャピタルワンアリーナでは、昨季のチャンピオン輝いたワシントン キャピタルズの初優勝を記念して、チャンピオンバナー掲揚のセレモニーを開催。

　誇らしげに掲げられたチャンピオンバナーを目の当たりにして、王者のスイッチが入ったのか、オープニングゲームはワシントンが早々に試合の主導権をつかみます。

　歴代最多タイ記録となる アレックス・オベチキン（FW・33歳）の開幕戦通算10点目のゴールが飛び出すなど、実に７得点を上げてボストン ブルーインズを圧倒。

　守っては ブレイデン・ホルトビー（GK・29歳）が、25本のシュートを全てブロックしてシャットアウト！　

　さらに加えて、３季ぶりのアシスト（通算９アシスト目）もマークして、２連覇へ向け7-0 のスコアで快勝しました。

　その他のアリーナでは、トロント メイプルリーフス、バンクーバー カナックス、アナハイム ダックスが勝利し、白星スタートを飾りました。（詳細な結果はNHLのオフィシャルサイトをご覧ください）

▼日系人のプロスペクト選手たちは？

　ところで、新たなシーズンが始まると気になるのは、やはり各チームの戦力。

　当サイトでも紹介しましたが、昨年６月の「NHLドラフト」で話題になった３人の日系人選手を、覚えていらっしゃいますか？

　NHLのレギュラーシーズンが開幕をしたのを機に、３人の日系人プロスペクト選手たちの動向を見てみましょう。

▼身長173センチの日系人「ヤマモト」

　一昨季は、実に11季ぶりのプレーオフ進出を果たしながら、昨季はウエスタン カンファレンスの12位（全15チーム）に低迷し、レギュラーシーズン敗退に終わってしまった エドモントン オイラーズ。

　キャプテンのコナー・マクデイビッド（FW・21歳）こそ、チームが低迷した中でも、前年を上回るポイント（ゴール+アシスト）をマークし、オフェンスでの貢献が光りましたが、多くの選手は前年に比べ、軒並みポイントがダウン。

　それだけに、攻撃面の起爆剤となるFWの台頭が求められますが、その期待が集まるのは、カイラー・ヤマモト（FW・20歳／タイトル写真）です！

　「61」ものNHL記録を持つウェイン・グレツキー（57歳）を筆頭に、多くの名選手がプレーをした名門・エドモントンから高い評価を受け、ドラフト１巡目（全体22位）で指名。

　高い評価に違わず、ヤマモトは昨年６月のドラフトで指名された日系人３選手のうち、最も早くNHLデビューを飾りました。

▼ジュニアリーグへ降格

　しかしヤマモトは、期待に応えることができず、サラリーキャップ（チーム年俸総額上限）との兼ね合いもあり、９試合出場したあと、ドラフト指名を受ける前に在籍していたジュニアリーグ（WHL）のスポケーン チーフスに降格。

　降格からしばらくの間、成績が振るわなかった上、エドモントンはレギュラーシーズンで敗退。４月半ばにシーズンを終えてしまったことから、ヤマモトは再昇格をすることなく、ルーキーシーズンを終えました。

▼２年目は飛躍の予感

　しかし、１年目の悔しさをバネに、オフのトレーニングにも力を注いだというヤマモトは、ここまでのプレシーズンゲームで、試合数を上回るポイントをマークしてアピール。

　トッド・マクレラン ヘッドコーチからも、「力強いプレーを見せてくれている。昨季より大きく改善しているし、自信を持ってプレーしている」という声が聞かれるだけに、今季のヤマモトからは”２年目の飛躍”の予感が漂います。

▼最も高い評価を受けた「スズキ」

　昨年のドラフトで指名された日系人選手の中で、最も高い評価を受けたのが、 ニック・スズキ（FW・ベガス ゴールデンナイツ１巡目・全体13番目指名）

　昨季はあと一歩のところで、スタンレーカップに届かなかったベガスが戦力強化を図り、モントリオール カナディアンズでキャプテンを務めていたマックス・パチョリティ（FW・29歳）の獲得へ動き、スズキは交換要員として、先月10日にモントリオールへトレード。

　新天地に移ったのを機にアピールをしたものの、先月25日にジュニアリーグのチーム（OHL・オーウェン サウンドアタック）への降格を通告されてしまいました。

▼大学生の「イナモト」

　こちらも昨年のドラフトで、フロリダ パンサーズに５巡目（全体133位）で指名されたタイラー・イナモト（DF・19歳） はウィスコンシン大学へ進学。

　同校のホッケーチームでは、コロラド アバランチや、ピョンチャン（平昌）オリンピックのアメリカ代表のヘッドコーチ（HC）

を務めたトニー・グラナトがヘッドコーチを務めています。

　プレーヤーとしても、NHLで３チームに在籍し、攻撃の柱として活躍した実績を持つだけに、イナモトにとって心強い指導者だと言えるでしょう。

　昨季にNHLデビューを果たしたヤマモトが、まずは”はじめの一歩”を記しましたが、昨年のドラフトで指名を受けた３人の日系人プロスペクト選手の中で、誰が一番早く脚光を浴びる存在になるでしょうか。