NHLのレギュラーシーズンは、あと二週間を残すのみとなりました。

　終盤戦を迎え、イースタンカンファレンスでは、タンパベイ ライトニングと、ボストン ブルーインズの両チーム。

　一方のウエスタンでも、ナッシュビル プレデターズが、プレーオフ進出を決めたのに続いて、昨夜（現地時間）の試合で連勝を５に伸ばした ウィニペグ ジェッツ が、３季ぶりのプレーオフ進出を決定！

　カナダをホームタウンとする７チームの中で、ポストシーズン一番乗りを果たしました。

▼今季のカナダ最強チーム

　当サイトで元日に公開した記事でも触れましたが、今季のウィニペグの強みは「攻撃力」

　昨夜の試合を終えた時点での平均得点は「3.33」。この数字はベガス ゴールデンナイツと並んで、ウエスタンでナンバーワン。

　イースタンに目を転じると、同じくカナダにホームタウンを置く トロント メイプルリーフス が、平均得点「3.40」と、わずかにリードしていますが、両チームの得失点差を比較すると、

となり、終盤戦を迎えても、ウィニペグが「今季のカナダ最強チーム」だと言えるでしょう。

▼乗り越えなくてはならない大きな壁

　しかし、ウィニペグには乗り越えなくてはならない大きな壁があります。

　それは、「プレーオフの試合で勝利する」ことです。

　NHLの歴史を振り返ると、「ウィニペグ ジェッツ」という名前のチームが二つあります。

　一つは、1972年創設の「（旧）ウィニペグ ジェッツ」

　こちらは、NHLのライバルリーグとして誕生した WHA（ワールドホッケーアソシエーション）に加盟していたチーム。

　WHA創設２季目から参戦し、３度の優勝を飾るなどした強豪チームでしたが、リーグの運営が安定せずWHAが８季で消滅したため、1979年からNHLへ加盟。

　その後、1996年からはアリゾナ州へホームタウンを移し、フェニックス コヨーテス（現在はアリゾナ コヨーテス）と名前を改めて戦っています。

▼ウィニペグの前身はアトランタ

　では、現在のウィニペグ ジェッツは、どのように誕生したのかと言うと、アトランタから移転してきたチームなのです！

　NBAのホークスと同じフィリップス アリーナでホームゲームを行っていた アトランタ スラッシャーズ は、NHL28番目のチームとして1999年秋から参戦。

　平昌（ピョンチャン）オリンピックで金メダルを手にした イリヤ・コバルチャク（FW・34歳／現スカ サンクトペテルブルグ）らの活躍で、創設８年目（ロックアウトによるシーズンキャンセルの年も含む）にはディビジョン優勝を達成し、初めてのプレーオフ進出を果たしました。

　しかし、この年のプレーオフでは、カンファレンス クォーターファイナル（1stラウンド）で、ニューヨーク レンジャーズに4連敗を喫して敗退。

　さらに、その後の４季は、いずれもプレーオフに勝ち進むことができず低迷。

　そのためスポンサーの獲得やチケット販売にも悪影響を及ぼしたことから、NHLチーム再招致の気運が高まっていたウィニペグへの移転交渉が進み、2011年５月31日に、現在のウィニペグの運営企業が、アトランタの買収を発表したのです。

▼新生・ウィニペグの最初のプレーオフも４連敗

　このような経緯で新生・ウィニペグが誕生し、アトランタから移転して４季目には、（新生チームなって）初めてのプレーオフに臨みましたが、アナハイム ダックスにスウィープ（４連敗）を喫して敗退。

　それだけに、今季から加盟した ベガス ゴールデンナイツを除けば、

なのです！

▼熱狂的なファンの前で

　市の中心部にある ベルMTSプレイス（ホームゲームの会場）は、以前から（NHLの一つ下のリーグに相当する）AHLチームの試合が行われてきたとあって、収容人員も少なく15000人あまり。

　しかし、アリーナの定員に対する観客数を示す観客動員率では、トロントを上回りカナダのチームで最高の「102.1％」

　そんな熱狂的なファンの前で、今季のウィニペグはホームゲームで「29勝」を記録。

　これは２年続けてスタンレーカップを勝ち取っている ピッツバーグ ペンギンズの「28勝」を上回り、アメリカも含めた全チームの中で、最も多い白星です。

　今度は熱狂的なファンの前で、初めてのプレーオフでの白星と、初めてのプレーオフシリーズ勝利を手にすることができるか !?

　プレーオフ進出を決めたウィニペグの選手たちの前には、乗り越えなくてはならない壁が待ち受けています。