「マンバのために！マンバのために！」ギャラリーのそんな声を何度も耳にしながら、タイガー・ウッズにはホールアウトするまで、その意味がわからなかったそうだ。

　1月26日は米ツアーのファーマーズ・インシュアランス・オープン最終日。通算83勝目が期待される中、ウッズはパットが決まらず、フラストレーションが溜まるプレーを続けていた。

　そんなウッズの耳に入ってきたギャラリーたちの「マンバ」とは、かつて「ブラックマンバ（毒蛇）」の異名を取った元NBAのスーパースター、コービー・ブライアントを指していた。

　この日、米・西海岸の午前10時ごろ、１機のヘリコプターがロサンゼルス郊外の山中に墜落。乗っていた９人全員が死亡。乗っていたブライアントと13歳の娘ジアナちゃんが突然、この世から去った。2人は娘のユース・バスケットボールの大会へ向かう途上だった。

　全米のメディアが臨時ニュースでその悲報を伝えたのは、ウッズがスタートした後だった。コース上のギャラリーは手にしていたスマホなどでニュースを知り、「コービーのために祈ろう」「コービーのために勝ってくれ」という願いを込めながら、「マンバのために！」というメッセージを投げかけていたが、ウッズはそれが友の死を指していることを想像すらしていなかった。

　9位タイで4日間を終えたウッズに、相棒キャディのジョー・ラカバが初めて悲報を伝えた。ラカバはラウンド半ばに一部の関係者や近くで撮影していたカメラマンなどから知らされていたが、ボスであるウッズの心情を気遣い、プレーを終えるまでは、あえて何も告げずに沈黙を貫いたそうだ。

　ブライアントの死を知らされたウッズは「ただただショックだ。信じられないぐらい悲しい」と語り、友の思い出を徐々に口にした。

【ウッズとブライアント】

　ブライアントがNBAのロサンゼルス・レイカーズ入りしたのは1996年。その年の秋、ウッズはプロ転向して米ツアーにデビュー。2人はともに米国のスポーツ界を担う若きスターとして大きな注目を集めた。

　当時、ウッズは現在の拠点であるフロリダではなく、まだロサンゼルス近郊に住んでいた。ともに「ご近所」だった2人は、一緒にトレーニングをしたり、食事をしたりと親交を温めていった。

　互いに試合を観戦し合うこと、しばしば。ブライアントが2016年に引退してからもジムで一緒に過ごすこと、しばしばだったとウッズは振り返った。

「コービーは細かいことにまで注意を払う選手だった。だから彼はNBAで突出していたのだと思う」

「コービーはいつも闘志を燃やしていた。常に向上心を持ち、動画を眺めては研究し、最善の戦い方を見つけようとしていた」

　ウッズが淋しそうに口にした一言が心に刺さった。

「人生はとても脆い。だからこそ、今を大事に生きなければいけない」

　世界ナンバー１のブルックス・ケプカは同大会には出ていなかったが、ブライアントへの弔意を発信していた。

「コービーは僕の心のヒーローだった。毎朝、目が覚めて、スマホを開くたびに、僕は彼の言葉を見て刺激を受けてきた」

　全米、そして世界が悲しみに包まれたこの日、ゴルフ界では1999年にプライベートジェットの墜落事故でこの世を去ったペイン・スチュワートをあらためて想った人々も多いことだろう。

　素晴らしきアスリートを失ったことが、あまりにも残念でならない。安らかに眠ってほしい。