高尾山周辺などでは4月末ぐらいから、モンシロチョウにしては妙に毛深い白い蝶をよく見かけるようになる。それはたぶん、ウスバシロチョウ（ウスバアゲハ）だ。

　氷河時代からの生き残りとも言われており、胴体がマンモスのように毛深いのはそのためかもしれない。「シロチョウ」の名が示すように、大きさも色模様もモンシロチョウやスジグロシロチョウに似ているが、何とアゲハチョウ科の蝶だという。

　◆スケスケ衣装が魅力

　春にだけ発生するこのウスバシロチョウは、発生初期にはモンシロチョウ並みに白っぽいのだが、次第に翅の透明度が増してきて、「ウスバ（薄羽）」の名の通り、スケスケ状態になってくる。このステンドグラス風の翅を透かして、草花の色柄が見えたりすると、息をのむ美しさになる。ウスバシロチョウは、翅が透けてきてからが見頃と言えるかもしれない。

　◆メスの貞操帯にも注目

　もう一つ注目して欲しい点は、交尾済みのメスのお尻付近に付いている交尾嚢だ。これは交尾の際にオスがメスに付けるもので、交尾嚢を付けられたメスは、別のオスとの交尾が困難になる。つまりこの交尾嚢は貞操帯のような役目を果たすのだ。他のオスにお気に入りのメスを渡したくないという独占欲、自分の遺伝子を持つ子孫を残したいという執念が感じられる。

　◆蝶なのに繭を作る

　蛾は繭を作ることが多いが、蝶は繭を作らないというのが、一般常識だが、このウスバシロチョウは、蝶としては珍しく、蛹化の際に繭を作る。これもまた、氷河時代の生き残りの特性かもしれない。

　幼虫は、昼間は食草のムラサキケマンの近くの落ち葉の陰などに隠れているので、見つけ出すのは難しい。アゲハの仲間なので、幼虫は危険を感じると頭部付近から肉角を出すという。

　シロチョウのようで実はアゲハ。スケスケ衣装に貞操帯。蝶なのに繭を作る。ウスバシロチョウのそんな変てこな特徴を知っていると、春の虫探しが一段と楽しくなる。

（写真は特記しない限りすべて筆者撮影）