南野拓実がW杯予選で7試合連続ゴール。本田圭佑の記録に並んだ(写真：森田直樹/アフロスポーツ)

　試合後のオンライン会見の第一声で、日本代表を率いる森保一監督は自らを責めた。ミスが多く、チームとしてなかなか機能しなかった原因を問われた直後だった。 「私に原因があると思います。なぜかと言えば、選手をたくさん変えたからです」 　タジキスタン代表に4－1で勝利した、7日のカタールワールドカップ・アジア2次予選第7戦。無観客のパナソニックスタジアム吹田のピッチへ、先発で送り出された11人の合計キャップ数はキックオフ前の時点で「176」だった。 　先月28日のミャンマー代表との同第6戦（フクダ電子アリーナ）の合計数が「528」だったから、いかに顔ぶれが様変わりし、なおかつA代表でプレーした経験が少ない選手たちが多勢を占めていたのかがわかる。指揮官はさらにこう続けた。 「誰が出てもプレーのイメージがすぐに合うのが理想ですけど、相手チームのプレー強度の高さもあり、そのなかで全体練習が一度というところでパーフェクトに合わせるのは難しい。ミスが多くなるとある程度予想したなかで、試合を通じてクオリティーを上げようと、選手たちは粘り強くトライしてくれたと思っています」 　途中出場の5人を含めて、メンバーを大きく変えた背景にはもちろん理由があった。 　ミャンマーに10－0で大勝した日本は6戦全勝として、2試合を残してグループFの首位通過を決めた。そして、ミャンマー戦をもって東京五輪のオーバーエイジ候補、MF遠藤航（シュツットガルト）、DF酒井宏樹（オリンピック・マルセイユ）、キャプテンのDF吉田麻也（サンプドリア）を東京五輪世代のU-24日本代表に合流させた。 　タジキスタン戦ではさらに、左足内転筋に違和感を訴えたFW大迫勇也（ヴェルダー・ブレーメン）が欠場。歴代2位の124キャップを誇るDF長友佑都（マルセイユ）、主軸に定着しつつあるMF鎌田大地（アイントラハト・フランクフルト）、MF伊東純也（ヘンク）、MF守田英正（サンタ・クララ）もリザーブに回した。 　結果としてタジキスタン戦は、森保ジャパンで先発メンバーの大多数を占めてきたヨーロッパ組がわずか3人、MF南野拓実（サウサンプトン）、MF橋本拳人（ロストフ）、ゲームキャプテンを務めたMF原口元気（ウニオン・ベルリン ）という布陣になった。 「不測の事態が起こるかもしれないので、選手層の幅を広げ、より高い頂点を目指す目標を持ちながら、その時々に合った選手を選んで勝利を目指していきたい」 　9月にスタートする予定のアジア最終予選、その先の来秋に待つワールドカップと、今後は対戦相手のレベルが一気に上がっていく。同時に依然として続く新型コロナウイルス禍で、特にヨーロッパ組の招集に制限がかけられる可能性もゼロではない。けがのリスクも常につきまとう。だからこそ、森保監督は6月シリーズを底上げの時期にあてた。