ヴィッセル神戸U-18・山田海斗

2年も続けて突き付けられた“リーグ2位”という悔し過ぎる経験は、もうこれ以上味わいたくない。この仲間たちと、このチームでプレーできる、最後の1年。みんなで掲げた『3度目の正直』を成し遂げるまでは、どれだけ厳しい状況になったとしても、諦めるなんて選択肢は存在しない。

「プレミアの後期は最初の2試合で大津戦と広島戦があるので、まずはその2試合に向けて頑張っていきつつ、チームとしてはケガ人も多くてなかなか難しい状況ですけど、彼らの分も自分たち3年生が引っ張っていきたいなと思います」

ヴィッセル神戸U-18の最終ラインを堂々と束ねてきた、191センチの長身を誇るディフェンスリーダー。山田海斗はこれから足を踏み入れていく勝負のリーグ後半戦に向けて、自分がクリムゾンレッドのアカデミーで身に着けてきたものすべてを注ぎ込む準備を、着々と整えている。

山田の2024年はトップチームのキャンプからスタートした。周囲はシビアな世界で揉まれてきているプロの選手たち。もちろん痛感した課題は少なくなかったけれど、それと同じくらい得られたものはとてつもなく多かった。

「守備の粘り強さは出せましたし、大迫（勇也）選手からは『まだアジリティが課題だから、そこを良くしたらもっと良くなるぞ』というアドバイスはもらえたので、そういう意味でも本当に良い経験ができたのかなと思います」。世界を知るチームのエースから贈られたアドバイスは、スッと心の中に入ってきた。

とりわけ印象深かったのは、ヴィッセルアカデミー出身でもあり、同じセンターバックでもある山川哲史の存在感。実は小学生時代のチームも一緒だという“大先輩”のサッカーと向き合う姿勢も、17歳にとってはとにかく刺激的だった。

「哲史くんのプレーは参考になりましたね。自分は小学校のチームも一緒で、よく知っている選手ですし、プレー面も何もかもバランス良くできて、ベテランの選手にもちゃんと言うところは言っていましたし、チームにとって大事な選手なんだなと感じました」。山川からもらった基準は、自分の中で大切な場所にしっかりと据えている。