3年春のセンバツで優勝した智辯学園・村上頌樹　photo by Okazawa Katsuro

プロ野球選手の甲子園奮戦記（16）～村上頌樹（阪神） 　今年夏の甲子園、２回戦で智辯学園（奈良）が春夏連覇に挑んだ健大高崎（群馬）に勝利。その試合後、智辯学園の小坂将商監督が語ったコメントをネットニュースで目にした。 【写真】阪神タイガース「TigersGirls」2024年全メンバー（17人）甲子園球場で撮り下ろし！ 「ウチも（2016年に）経験しましたけど、センバツで優勝すると（春夏連覇のかかる夏は）２回目（の試合）がポイントやと思うんです。だから選手には、倒すなら（１回勝ったあとの）２回目やと言っていたんです」 　８年前、春夏連覇に挑んだ智辯学園は夏の甲子園２戦目で鳴門（徳島）に敗れ、夢を絶たれた。負けられない重圧のなか甲子園までたどり着き、初戦を勝利。ここでひと息ついたわけではないのだか、「次の２戦目が要注意」と経験者の監督は語っていたのだ。 　その時の智辯学園のエースが、村上頌樹だった。 【５試合をひとりで投げ抜き日本一】 　兵庫県の淡路島から甲子園を目指し進んだ智辯学園では2つ上に岡本和真（巨人）、1つ上に廣岡大志（オリックス）ら錚々たるメンバーが揃っていた。 　そのなか、1年夏からベンチ入り。シュアな打撃も高く評価され、県大会では4試合いずれも野手で出場。１年夏の甲子園では、初戦の明徳義塾（高知）戦に６回の守備からレフトに入り、その後の打席でヒットを記録。８回裏には、４対10と劣勢の状況でマウンドに上がった。当時、投手を兼ねていた３年生の岡本のあとを受け、４番手でのリリーフ登板。８月15日、お盆休みの真っ只中ということもあり47000人の観衆が見つめるなか、打者３人に投げた。 　試合はそのまま敗れ甲子園を去ると、１年秋からはエース番号を背負った。そして「自分が大きく変わるきっかけになった試合」とのちに挙げたのが、２年秋の近畿大会準々決勝の大阪桐蔭戦だった。 　ストレートの質も上がり、チェンジアップも習得。近畿大会初戦で神港学園（兵庫）を１失点完投で下し、翌年春のセンバツ出場を当確としたあとの大阪桐蔭戦。ここで打ち込まれ、９失点の完敗。この結果に村上は考え、ひとつの結論に至った。