チョーヤ梅酒の原料の中心、和歌山県産の南高梅（写真：チョーヤ梅酒提供）

　2024年、梅が深刻な不作を記録している。農業総合研究所によると、5月の収穫量は前年同月比で44％減。一大産地として知られる和歌山県でも、昨年に比べると収穫量が3～7割減った農家が多い。 【画像9枚】「実は農家とは専属契約は結んでいない」…。前代未聞の梅不作でも平常通りの買付に成功した梅酒の「チョーヤ」、一体何をしてきたのか？ 　背景には、暖冬で主力品種が早く開花して受粉がうまくいかなかったことや、3月に紀南地方の広範囲で雹が降って傷ついたこと、大量発生しているカメムシによる被害も影響しているという。 　「ということは、梅酒のチョーヤは甚大な被害を受けているはず。笹間さん、ちょっと取材しに行きませんか？」

　悪い顔で微笑んだ担当編集に依頼を受け、筆者はチョーヤ梅酒株式会社(以下、チョーヤ)に取材を打診。快く引き受けてもらえたのだが、開口一番、 　「今年も買い付けで特別なことは何もしていないんですよ」 　と言い切られた。 　一部には、切羽詰まって梅を買い集めた卸会社もあったという中で、どのように大量の梅を確保したのか。背景には、梅確保のための長年の努力、工夫があった。 ■出荷量が少なく“短期仕入れ”必須の完熟梅　

　緩やかな右肩下がりにある、国内のアルコール市場。国税庁によると、2021年度の国内の酒類販売数量は772.1万キロ・リットルと、ピークの1996年度から約2割減少している。 【画像9枚】「実は農家とは専属契約は結んでいない」…。前代未聞の梅不作でも平常通りの買付に成功した梅酒の「チョーヤ」、一体何をしてきたのか？　 　そのさなかにあって梅酒をメインに据えるチョーヤは、逆に右肩上がりの成長を続けている。2023年12月期の売上高は139億円で、2016年12月期の111億円から30億円弱ほど積み上げた。社員数が約130人という規模感を考慮すると、存在感はより際立つ。

　そんなチョーヤが原料に使用しているのは、国産梅のみだ。なかでも中心となっているのは、和歌山県産の「南高梅」という品種。比較的大粒で、種が小さく果肉が厚いという特徴がある。 　しかし、和歌山県産の梅の入手は簡単ではない。全国の梅の平均総生産量は年間9万～12万トンで、うち60～70％が主産地の和歌山県に集中している。だが、そのうち70～80％は梅干し加工に使われているからだ。残りが「市場出荷用」として、小売店やスーパーなどと梅酒メーカーが仕入れる梅。しかもチョーヤのように梅酒を専門とし、毎年大量に梅を必要としているメーカーは数少ない。