U18 で戦えなければ、トップ昇格はありませんが…

――今年のプレミアリーグEASTの顔ぶれを見ると、12チーム中、クラブユースは大宮U18をはじめ鹿島アントラーズユース、柏レイソルU-18、FC東京U-18、横浜FCユース、川崎フロンターレU-18の6チーム。一方、高校は青森山田高校、尚志高校、前橋育英高校、昌平高校、市立船橋高校、流経大柏高校の6チームと勢力図としては拮抗しています。以前、他クラブのアカデミー担当者に聞きましたが、環境面も含め、ライバルは周辺地域にある強豪高校であるとも話していました。 金川：同じリーグで対戦してきた青森山田さんや尚志さん、前橋育英さんとどのように戦うかはアカデミーとしての基準となっています。大宮U18として（そういった相手と）戦えるようにジュニアユースから育てています。最終的にはトップチームに昇格するのが目標ですが、選手をU15からU18 に上げるときも、「果たして（U18 で）戦えるのか」を考えます。もちろんU18で戦えなければ、トップ昇格はありませんが、そのレベルで切磋琢磨し、勝ち負けを経験することで選手のさらなる成長につながります。 　昨年、プレミアリーグEASTをなんとか残留できましたが（12チーム中9位）、1年間では選手のケガやコンディション、勝ったり負けたりの波があります。長く苦しいシーズンでも諦めなかったり、必死にトレーニングに取り組むなかで成長しています。強豪高校は人数が多くいますので、誰かがケガをしても替わりになる選手はいますが、（クラブユースは）人数が少ない分、影響は大きく出ます。そこが少数精鋭で1年間リーグを戦ううえでつらいところになります。 　毎年、1年を通して選手に働きかける部分では、全員で底上げしていくことで全体のレベルを上げて、トップに昇格する選手に押し上げていくのが理想です。みんな同じ意識でやっている分、戦い方やメンタル面でもまとめやすい面はあります。