ウインブルドンで６年ぶりに初戦突破を果たした大坂。競った展開だったが、重要な局面で集中力を上げ勝利をものにした。（C）Getty Images

　１時間31分に及ぶ、起伏に富んだフルセットの戦いに終止符を打ったのは、ディアーヌ・パリ（フランス／世界ランク53位）のダブルフォールトという、やや意外なポイントだった。 【画像】大坂なおみはじめウインブルドン2024で存在感を放つ女子トップ選手の厳選ショットを一挙公開！ 　パリは打った直後には敗戦を悟ったのだろうか、セカンドサービスがネットを叩くと同時に、握手のためにネットへと歩み寄る。そして勝者は小さく拳を握りしめると、やはり淡々とネット際へと向かっていった。 　スコアは、6-1、1-6、6-4。５年ぶりに出場するテニスの四大大会「ウインブルドン」（イギリス・ロンドン／芝）で、大坂なおみ（113位）は生みの苦しみを味わいながらも、価値ある白星をつかみ取った。 　一年前の、この時期――。大坂は文字通りの、生みの苦しみの最中にいた。 「実は試合前に、“一年前の出来事”をまとめたフォトアルバムを見ていたの」と、試合後に大坂が明かす。 　そこに写っていたのは、病院にいる自分の姿。愛娘のシャイちゃんが誕生したのは、１年前の７月２日のこと。 「あの時の私が考えていたのは、ひたすら無事でいることだった。正直、出産後のことは皆目見当もつかなかった」 　一年前の自分たちに寄りそうように、大坂は優しく笑った。 　 　そこからの月日の流れは、「ものすごく早かった」と大坂は言う。今の彼女は、８月末にニューヨークで開幕する全米オープン（ハード／四大大会）を明確なピークに見据え、猛スピードで復帰の道を駆けている道中だ。 　最後にウインブルドンを訪れた５年前と今とでは、「人としても選手としても、驚くほどに変わった」と大坂は自己分析する。ケガや重圧のために、出場を見送ってきたウインブルドンに出場したのも、変わったことの一つ。今季は可能な限り多くのツアー大会に出場し、その旅路の多くを娘とも共有している。初めて歩く娘の姿も、ヨーロッパ遠征中に目撃した。 　以前から「あなたのプレーは芝向き」と関係者にも言われていた大坂が、芝に苦手意識を抱く主な要因はフットワークにある。その大坂が今大会の開幕前、興味深い言葉を残した。 「芝の上で、スライディングするのを試しているの」