荒木が口にした違和感「首位に立ってからの僕たちの戦い方はうまくいっていない」

アウェー浦和戦で0-3の大敗を喫した広島【写真：Getty Images】

　ピッチ上で違和感を募らせはじめたのは、いつからだっただろうか。自問自答を繰り返すたびに、サンフレッチェ広島の最終ラインを束ねるDF荒木隼人はその時期を思い浮かべる。敵地・埼玉スタジアムで浦和レッズに0-3で完敗し、今シーズン初の3連敗を喫した11月10日のJ1リーグ第36節のあともそうだった。 【動画】記憶に残る一撃…青山敏弘が決めた超ロングシュート弾の瞬間 「正直、少し前に首位に立ってからの僕たちの戦い方は、それまでの自分たちの勢いと比べると、うまくいっていないように感じてきました。今日も我慢強さといったものが足りませんでした」 　違和感の正体は、優勝争いを演じるプレッシャーとなる。2019年シーズンに関大から加入したため、広島がシャーレを掲げた2012、2013、2015年シーズンのいずれも知らない28歳はさらに続けた。 「シーズンの佳境で、リーグ戦の首位争いや優勝争いをするのは初めてなので、僕を含めたチームの1人1人に、何かしらの緊張感といったものはあるのかもしれない、と感じています」 　追う側だった広島は夏から秋にかけて、攻守両面で圧巻の強さを見せた。前半戦を5位で折り返すと、7月14日のアビスパ福岡戦を1-0で制して、4試合目にして後半戦初白星をあげた。この段階で、当時首位を快走していたFC町田ゼルビアとの勝ち点差は、今シーズンで最大となる12ポイントに開いていた。 　ここから広島の怒涛の追い上げが始まる。FC東京を3-2で振り切り、同一シーズンにおけるクラブ記録を更新する7連勝を達成したのが8月31日。それまで上位にいた鹿島アントラーズ、ガンバ大阪、ヴィッセル神戸をごぼう抜きにして町田に勝ち点で並び、得失点差で上回ってついに首位に立った。 　続く鹿島戦で引き分けて町田が首位に返り咲いても、勢いは止まらなかった。9月22日の横浜F・マリノス戦から再び3連勝。その間には、ホームのエディオンピースウイング広島で2-0と勝利し、黒田剛監督を脱帽させた町田との9月28日の大一番も含まれている。 　しかし、10月の中断期間が明けると、広島はまったく異なる姿を見せた。19日の湘南ベルマーレ戦で逆転負けを喫すると、11月3日の京都サンガF.C.戦では0-1と今季初めての零封負け。首位の座を昨季王者の神戸に明け渡した。