箱根駅伝の壮行会を行った国学院大の選手たち(手前中央は前田康弘監督）　（カメラ・堺　恒志）

　第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）で初優勝と史上６校目の３冠を目指す国学院大は１３日、東京・渋谷区の渋谷キャンパスで壮行会を行った。前田康弘監督（４６）は昼休みに集まった学生、教職員に向けて「今季のチームは団結力があります。箱根駅伝で優勝するために１年間、やってきました。皆さんと一緒に戦っていきたいと思います」とあいさつすると、大きな拍手が沸き起こった。 　壮行会の後、取材に応じた前田監督は、山登りの重要区間５区の候補選手を４人、挙げた。 　「平林清澄（４年）、上原琉翔（３年）、高山豪起（３年）、飯国新太（１年）のうち誰かが上ります。誰が上っても活躍してくれるでしょう」。選手に絶対の信頼を寄せる前田監督は、自信あふれる表情で話した。 　今季の学生３大駅伝は出雲駅伝、全日本大学駅伝のいずれも国学院大が快勝し、駒大が２位、青学大が３位だった。最終戦の箱根駅伝も「３強」を中心に激しい優勝争いが繰り広げられることは間違いない。 　優勝争いの鍵を握る区間が５区だ。２０１７年に２・４キロ短縮され、２０・８キロとなったが、上り坂のため、最も競技時間が長く、タイム差も大きくなる区間だ。前田監督が５区候補として期待する選手は４人。 　エースの平林は、２月の大阪マラソンで初マラソン日本最高＆日本学生新記録の２時間６分１８秒の好記録で優勝した学生トップランナー。箱根駅伝では１年時に９区２位、２年時に２区７位、３年時２区３位。上り坂の走りの適性も備えている。「（下りの）６区以外はどの区間でも準備できています」と平林は意欲的に話す。最初で最後の５区出陣となれば「４代目・山の神」を襲名する可能性も秘める。 　上原は前回５区を経験。区間１７位と苦戦したが、今季は学生３大駅伝開幕戦の出雲駅伝（１０月１４日）で５区区間賞、第２戦の全日本大学駅伝（１１月３日）では８区で優勝のゴールテープを切るなど成長しており、リベンジする準備はできている。 　高山は平林に次ぐスタミナを持つ。「上り坂は得意です。５区を走ることになったら、チームのために、浦野雄平さんが持つ国学院大記録（１時間１０分４５秒）を狙いたい」と前向きに話す。箱根駅伝の後には、別府大分毎日マラソン（来年２月２日）に初挑戦する予定。「２時間７分～８分台が目標です」と話す。 　急成長のルーキー飯国も５区候補のひとり。今後、国学院大を背負っていく人材だ。 　ライバルとなる青学大には前回５区で区間新記録の区間２位と好走した若林宏樹（４年）、駒大には前々回５区で４位の実績がある山川拓馬（３年）を擁する。「国学院大には５区（に有力選手）がいないという話がありますが、そんなことはありません」と前田監督は自信を見せる。 　「一戦一勝。３冠を狙うとは言いません。結果的に３冠だった、となれば最高です」と指揮官は話す。平林も「ここまで二つ勝ちましたが、箱根駅伝を勝たない限り、勝ったとは言えません」と熱く語る。国学院大が５区で青学大、駒大と対等に戦うことができれば、悲願の箱根駅伝初優勝は大きく近づくことになる。 　◇国学院大　１９２２年に陸上競技部が創部。９８年にスポーツ強化部会制度創設によって硬式野球部、柔道部とともに本格的な強化を開始。箱根駅伝には２００１年初出場。最高成績は２０年の総合３位。１９年の出雲で学生３大駅伝初優勝。２４年に２度目の優勝。全日本大学駅伝は２４年に初優勝。練習拠点は川崎市と横浜市。タスキの色は赤紫に黒の縁取り。主なＯＢは、皇学館大の寺田夏生監督、マラソン日本歴代９位の土方英和（旭化成）、同４８位の浦野雄平（富士通）ら。