U18チャンピオンシップの優勝を目指し意気込む若野瑛太（左）と今西優斗

　りそなBリーグ1部は日本代表活動期間のため中断中。番外編としてユースの活躍を紹介したい。名古屋ダイヤモンドドルフィンズ（名古屋D）U18は、29日から高崎アリーナで行われるU18チャンピオンシップに臨む。過去3大会でいずれも準優勝。第4回の今大会には38チームが出場し、4日間かけてトーナメントで争う。すでにユース特別育成枠でトップチームの試合にも出場している今西優斗（18）と若野瑛太（17）を中心に、今年こそ優勝を狙う。

10月12日のB1川崎戦に出場した今西（左）と若野

　2人がチームを引っ張る。高校3年の今西は「最後の年に優勝して終わりたいなって。本当に優勝できるメンバーだと思うし、自信も今までで1番ある」。高校2年の若野も「優斗と一緒にやれるのも今年が最後なので、しっかり優斗に優勝をさせてあげたい」と意気込む。 　強豪高校に進学する同世代が多い中「U18が1番プロに近い道」と考え、ともに中学時からドルフィンズの下部組織を選んだ。現在は練習場近くにある至学館高の授業が終わると、トップチーム、ユースの両方の練習に加わって汗を流す。オフの日は「普通の高校生」の生活を満喫。カラオケをしたり映画を見たり、時には温泉や釣りにも行く。 　お手本は常に身近にいる。今西は同じポイントガード（PG）の斎藤拓実から特に刺激を受け、「PGの能力がずば抜けて高い。一つ一つの細かいスキルに影響を受けているし、フローターシュートのコツを聞いたりしている」と明かす。 　若野は昨年まで名古屋Dに在籍し、今季は三河でプレーする須田侑太郎に憧れる。シューターとしてのメンタリティーや競技への熱意、リーダーシップなどを挙げて、「将来は須田さんみたいな選手になりたい」と話した。 　U18もトップチームと同じく、堅い守備と速い展開を得意とする。トップチームでの活躍、将来の日本代表入りを目指す2人が、まずは同年代との大会で大暴れする。 　▼今西優斗（いまにし・ゆうと）　2006年5月16日生まれ、名古屋市緑区出身の18歳。180センチ、76キロ。ポジションはポイントガード。 　▼若野瑛太（わかの・えいた）　2007年6月13日生まれ、愛知県尾張旭市出身の17歳。186センチ、86キロ。ポジションはスモールフォワード。