24年の「資生堂レディス」で23年のプレーオフ敗退からのリベンジを果たし初優勝を飾った（写真/姉崎正）

22年のメルセデスポイントランク51位から23年は10位、24年には初優勝から3勝（国内メジャー1勝）を挙げ躍進が止まらないた桑木志帆。22年から見続けて来たみんなのゴルフダイジェスト特派記者で24年から桑木志帆のコーチとしてサポートするプロゴルファー・中村修がシーズンを振り返り前・中・後編でお届けします。 桑木志帆のドライバー連続写真（後方）はこちらから

オフシーズンから初優勝まで

前回の記事では、2023年までの桑木志帆の軌跡を見てきました。私は、みんなのゴルフジェストの記者としてときに取材をし、ときにアドバイスをする関係でした。そんな私に、2024年シーズンを桑木のコーチとして帯同して欲しいというオファーが届いたのです。 悩んだ末、私は10年在籍したゴルフダイジェスト社を退社し、コーチとして本格的にサポートする道を選びました。これは私にとっても大きな人生の岐路でした。これまでプロとしてアマチュアゴルファーや研修生にゴルフを教えた経験はあっても、トッププロに育てた経験はありません。ただ、ゴルフダイジェスト社で過ごした10年間で国内外のトッププレーヤーやコーチ、トップアマたちへの取材活動から得た知識や経験は、必ず役に立つだろうと考えていました。2024年はこうして私にとって新たな、そして人生最大のチャレンジの年となったのです。 桑木にとっての2024年もまた、大きなチャレンジの年でした。あと一歩のところでつかめなかった初優勝を果たし、そしてトップレベルの選手になれるかどうかが決まる年。そう考えていました。 2023年シーズンの開幕前にドローからフェードに変えたショットは十分な成果を出せていました。それも、フェードのメカニズムをレクチャーした程度で彼女はモノにしてみせたのです。誤解を恐れずに言えば、元々の運動能力が高い桑木にスウィングの指導は必要ありません。打ちたい弾道のメカニズムさえ理解すれば自分の感性でそれを打てるセンスがあったんです。 2023年シーズン、私は桑木に答えを教えるのではなく、自分で答えを出せるヒントを伝えること、それが成果につながっていたので2024年シーズンも、その方針は変えずに臨もうと考えていました。 迎えた2024年、1月末から私とトレーナー、桑木の3人はロサンゼルス合宿に向かいました。しかし、異常気象のせいで到着した翌日から1週間で1年分の雨が降り続き、思うような練習やトレーニングはできません。ようやく雨がやんだ後も、シーズン終了からの2カ月間はプロアマやイベント続きでまともに練習ができなかったことで、なかなか調子が上がってきませんでした。ところがPGAツアー「ジェネシス招待」を見に行った日を境に彼女のアスリートの魂に火がつきます。