新天地サントリーサンバーズ大阪でのプレーにもフィットしてきた髙橋藍 photo by Kurobane Shiro

今年10月に開幕したSVリーグ、男子バレーが活況を呈している。 「世界最高峰のリーグを目指す！」 【画像】SVリーガーたちが選んだ『ハイキュー‼』好きなキャラクターベスト３ 　そのスローガンは大風呂敷ではない。平均で約８割の入場者数を記録し、これまで突破できなかった１万人の入場者という大台をすでにクリアしている（11月３日、東京グレートベアーズ対サントリーサンバーズ大阪）。 　髙橋藍のイタリア・セリエＡからの帰国、西田有志の明朗でパワフルなキャラクター、山本智大の世界屈指のディグ、関田誠大の非凡なセットアップなど、パリ五輪で活躍した選手たちの躍動は、単純に多くの観客を興奮させている。来年１月のオールスターゲームの人気投票では、髙橋や西田以上に小野寺太志が最多の得票を誇り、リベロの小川智大が女性票を集めるなど、人気も多様化している。 　海外の有力選手も多くやって来て、"世界最高峰リーグ爆誕"も夢物語ではない。少なくともその予感は漂っている。　　では、"世界最高峰のチーム"はどこになるのか？ 　開幕後、２カ月あまりの時点で、西田を擁する大阪ブルテオンがSVリーグを牽引してきた。地上波のゴールデンタイムでも放送されたサントリー戦、３－０で快勝した勢いを続ける。火力を誇るロペス・ミゲル、パリ五輪でも活躍した山本、山内晶大など有力選手は多いが、チームを牽引するのは、やはり西田だ。 「西田は熱量が違いますね」 　日本代表監督就任決定も発表されたブルテオンのロラン・ティリ監督は、西田の存在そのものを高く評価していた。 「西田は常に100％で、試合ですべてを出し尽くすことができます。たまにやりすぎるほどですが（笑）。いつもポジティブで、チームにとって重要な選手です。今年の夏からSVリーグが開幕して、すべてにハイレベルなプレーをし続けてくれています。そのレベルがなるべく落ちないようにするのが大事ですが、ここまでは大活躍してくれていますね」 　数字も華々しいが、パーソナリティがチームを引っ張っている。リーグ３本の指に入る決定率を誇り、コートで見せる自信に満ちた姿は、チームの希望と言える。