世界初の「木造」衛星、宇宙へ旅立つ

ホオノキ、強すぎる。 国際宇宙ステーション（ISS）に向かってホオノキでできた小さな立方体が飛び立ちました。ISSに到着後、その立方体は宇宙空間に放出され、その過酷な環境にどれだけ耐えられるかをテストされます。京都大学の研究者たちは、この実験が宇宙建設においてより持続可能な素材への道を開くことを望んでいます。

世界初の木造人工衛星、宇宙へ

京都大学の研究チーム（京都大学宇宙木材プロジェクト）と住友林業が共同開発した木造人工衛星「LignoSat（リグノサット。木を意味するLignoとSatelliteを組み合わせた造語）」が現地の11月5日、国際宇宙ステーション（ISS）への補給ミッションの一環として、アメリカのフロリダ州にあるケネディ宇宙センターから宇宙企業スペースXのロケットによって打ち上げられました。木造人工衛星は世界初なのだとか。 京都大学宇宙木材プロジェクトがX（旧Twitter）に打ち上げを報告していましたね。 LignoSatは約1カ月後にISSから放出され、宇宙空間における耐久性と、地球低軌道に散乱する宇宙ごみの量を減らすための代替品になり得るかどうかの実験を行ないます。

想像を超える木の強さ

宇宙で耐えられる素材と聞いて、木材はなかなか思い浮かびませんよね。しかし、木材は大気圏外でも驚くほど耐久性が高く、人工衛星に使用される従来の素材よりも利点があるかもしれません。 LignoSatの研究チームは2022年3月、ISSの外の過酷な環境に3種類の木材を10カ月間暴露させました。その結果、地球低軌道に1年近く放置されても、木材からはひび割れ、剥がれ、反り、表面の損傷は確認されませんでした。最も耐久性が高かったのはホオノキ材だったそうです。 この軌道実験が今回のLignoSat打ち上げにつながりました。木造人工衛星の大きさは一辺約10cmほどで、重さは0.9kg強。すべてが木製というわけではなく、通常はアルミニウムが使用される部分を木に置き換えてあるそうです。 LignoSatは地球低軌道で6カ月間テストされ、ホオノキ材が過酷な宇宙空間でどのように機能するかについてデータを収集します。