就任後に5kg太ったという高橋監督の体が、後輩たちの手で宙に舞った（撮影・北川直樹）

アメリカンフットボールの大学日本一を決める全日本大学選手権決勝・第79回甲子園ボウルは12月15日に阪神甲子園球場であり、9年ぶりに出場した立命館大学パンサーズ（関西1位）が45-35で法政大学オレンジ（関東1位）を下し、9年ぶり9度目の優勝を飾った。パンサーズを率いたのがOBで2003年度のキャプテンだった高橋健太郎監督（43）だ。関西学院大学の一強を打ち破り、常勝軍団を復活させるためにチームへ戻ってきた陽性のリーダーは、就任1年目からパンサーズを日本一へと導いた。高橋監督が自身のフットボール人生を振り返るシリーズを2回に分けてお届けします。 【写真】立命館大学の選手時代はディフェンスバックとして活躍した

4回生はいい伝統を残してくれた

甲子園ボウルで勝った瞬間に大量の水をかけられまして、それは非常にうれしかったんですけど、ちょっと体調を崩してしまいました（笑）。「こいつらようやったなあ」というのが正直な思いで、ほんとに自分の力は影響ないと思ってて、だから涙も出てこなかったです。関西電力を退職して2024年1月に監督に就任したんですけど、「（関電を）やめん方がよかったんちゃうか」っていうぐらいしんどい一年でした。でも彼らとこうして出会えましたし、4回生がチームを離れるのは寂しい気持ちもあるんですけど、ほんとに濃い一年間を過ごせたと思ってまして、チャレンジを後押ししてくださった同期や会社のみなさまに感謝したいです。 来年もほかのチームは強いし、頼りにしていた4回生は抜けていきます。もう一回春からしっかり積み上げていかないといけないです。ただ今年の4回生はスタンダードを高めてくれたり、勝ちにこだわる部分だとか、ほんとにいい伝統を残してくれたと思いますので、それを残されたメンバーが引き継いで、常勝軍団と呼ばれるような、「アニマルリッツ」と言われた時代を再建できるように頑張っていきたいと思います。それでは僭越（せんえつ）ながら私のフットボール人生を振り返らせていただきます。