初めて日本国内のリーグでプレーする髙橋 藍（写真）や、同じサントリーの小野寺太志など、パリ五輪を戦った選手たちを中心に人気が沸騰

今年10月、新たに開幕した大同生命SVリーグで、とりわけ男子が盛況ぶりを見せている。 【写真】大阪ブルテオンで躍動する西田有志＆ジェイテクトでプレーする関田誠大 「世界最高峰のリーグを目指す！」 立ち上げでそう銘打ったが、開幕から2ヵ月、非現実的な〝お題目〟ではない。 今年11月、サントリーサンバーズ大阪vs東京グレートベアーズという人気カードの入場者数は1万1599人と、前身のVリーグ時代を含めて過去最多を記録している。 それぞれ髙橋 藍、柳田将洋という人気アウトサイドヒッターが在籍しているのもあるだろうが、過去のリーグでは1万人を超えられなかったにもかかわらず、翌日も1万871人の入場者を記録した。 「男子バレーはパリ五輪後、たくさんの方が注目してくれるようになって。『人気が上がっているな』というのは、自分が生活をしている中でも感じています」 〝SVリーグの顔〟ともいえる髙橋 藍がそう語っているように、ほかの会場でも入場者数は軒並み事前の予想を超えている。パリ五輪前から人気上昇の気配はあったが、パリで「メダルまであと一歩」という激闘を演じたことも影響しているのだろう。 「パリ五輪の日本代表と同じレベルの試合を見てもらいたいし、そこでギャップを感じてほしくはないですね。バレーは面白い競技だし、少しでも〝刺さる〟人がいて、またいろんな人を連れてきてくれるという流れにしたい」 ジェイテクトSTINGS愛知の日本代表ミドルブロッカーで、パリ五輪のイタリア戦でも激闘を演じた髙橋健太郎の言葉だ。 「〝バレー熱〟を消してはならない」。コートに立つ選手たちも、その熱や波を肌で感じている。自然とプレーにも力が入り、それが観客に伝わって、歓声や拍手を誘う。その盛り上がりが客層を厚くする。人気スポーツのサイクルが生まれつつあるのだ。 首位を争う大阪ブルテオンの日本代表オポジット、西田有志は男子バレー界を牽引する自負も抱いていた。 「（SVリーグを盛り上げる）使命を背負うというより、選手はプレーするしかない。チームが勝てる状況をつくる。それが自分の中では一番で、それ次第で注目度は変わってきます。自分たちが勝って、どこまでファンがついてきてくれるかでしょうね」 西田はパワー満点のサーブやスパイクで、会場を華やがせる。ブルテオンのロラン・ティリ監督（日本男子代表の監督にも就任）も、「西田はとてもポジティブで、チームにエネルギーを与えられる」と評するなど、唯一無二のキャラクターだ。 一方、サントリーの日本代表ミドルブロッカー、小野寺太志はこう決意を語った。 「パリ五輪という舞台を経験できたのは、12人しかいません。自分もそのひとりとして、SVリーグでも常に上を目指していかないといけない」 来月1月に行なわれる「SVリーグ　オールスターゲーム人気投票」で、小野寺は1位で髙橋 藍、西田以上の得票数で選ばれている。ちなみに2位はジェイテクトの日本代表セッター、関田誠大だった。代表選手を中心に、男子バレー人気は広がりつつある。