1996年夏の甲子園決勝、10回裏に生まれた奇跡のバックホーム photo by Sankei Visual

【1996年の夏から続く交流】 　2023年11月25日、松山市にある坊っちゃんスタジアムに、熊本工業（熊本）と松山商業（愛媛）のユニフォームを着た男たちがいた。1996年に夏の甲子園を沸かせたメンバーは、もう40代半ばになった。 【写真】高校野球2024年夏の甲子園注目選手フォトギャラリー 　両チームの選手たちがグラウンドに散り、それぞれのポジションで構える。シートノックを打つのは松山商業の監督だった澤田勝彦だ。 　現在67歳の澤田がノックバットを握るのは２年ぶりのこと。2021年の夏に北条（愛媛）の監督を退いてから、その機会はなかった。 　テンポよくノックを打つ澤田。それを両手で捕り、送球する選手たち。ファンブルした選手を冷やかす声が飛ぶ。中年に差し掛かった元球児に昔のキレも安定感もないが、みんな、うれしそうに打球を追う。「外野ノックはできんぞ」と言っていた澤田だが、大きなフライを外野手に向かって打った。 　ノックを打ち終わったあと、腰に巻いたコルセットを外しながら、澤田は言う。 「みんな40代半ばになって、それなりの動きになっとるけど、打つにしても投げるにしても、やっぱりええもんを持っとるな。熊本工業の子らにノックを打つのは初めて。みんな、喜んでくれました」 　1996年の夏の甲子園決勝で対戦した、両校OBの交流試合が行なわれるのは３回目だ。澤田はその試合で松山商業のユニフォームを着て、ベンチで采配を振った。 「プレーボール前はどんな試合になるか心配やったけど、昔を思い出させてくれるプレーがたくさん飛び出しました。選手たちはチームの決めごととかサインをちゃんと覚えていてくれた。いまだに体に染みついとるんやろうね。年齢的に野球の試合をやるのはこれが最後になるかもしれんけど、今後も両チームの交流は続けてほしい」 　あの夏、死闘を展開した選手たちは四半世紀以上の時を経て、強い絆で結ばれている。対戦したのが松山商業と熊本工業でなければ、後世に語り継がれる名勝負にはならなかっただろう。 　どちらも、高校野球の歴史を紡いだ古豪であり、地元を代表する名門だった。彼らには受け継いできた伝統があり、鍛えられた技があり、絶対に負けられないという意地があった。