ファンからも大きな期待を寄せられる河村。(C)Getty Images

　NBAのメンフィス・グリズリーズと２WAY契約を結んでいる河村勇輝は、ここまで14試合に出場。傘下のGリーグ球団メンフィス・ハッスルでも主力として活躍している。 【画像】グリズリーズと２WAY契約を締結！日本人４人目のNBA選手へと突き進む河村勇輝！ 　そんな河村は、ファンの期待値も高い。今季のグリズリーズの試合では、大量リードで第４クォーターを迎えると、観客席から「We want Yuki!（ユウキを出して！）」という声援が送られるのが恒例となっている。 　米テネシー州の地元紙『commercial appeal』は「河村勇輝がメンフィス・グリズリーズをいかにして日本の人気NBAチームに導いたか」と題した記事を掲載。ファンの間で定着した声援について次のように綴っている。 「NBAファンがグリズリーズの試合で非公式に勝利宣言をするのは、新人ポイントガードの河村勇輝をコールし始めた時だ。それはグリズリーズファンだけでなく、NBAファンもである」 　さらに、現地アメリカのファンから絶大な人気を誇る日本人プレーヤーを「リーグでセンセーションを巻き起こした」と絶賛。「NBAのスモールマーケット・チームと見なされてきたグリズリーズは、世界中の多くのファンを獲得した」と続け、河村がチームにもたらした良い影響を記す。 　また、チームへの好影響は日本国内にも及ぶようだ。同メディアは「河村の存在は、グリズリーズが（人気の名門チームである）ゴールデンステイト・ウォリアーズとロサンゼルス・レイカーズに代わって、日本の視聴者数でトップのNBAチームになった」と報道。グリズリーズの日本国内での注目度を、こう伝えている。 「NBAのジャパンストアにおける11月のチームグッズ売上でも、レイカーズとウォリアーズを上回っており、NBAジャパンのSNSでのエンゲージメントでもナンバーワンのチームとなっている」 　日本でも現地でも、河村は根強い人気を誇る。世界最高峰のリーグに挑む日本人の活躍に、これからも目が離せない。 構成●THE DIGEST編集部