５区出走の可能性が高い駒大・山川は、全日本８区の衝撃走の再現となるか？　photo by Wada Satoshi

2025年１月２日・３日に行なわれる第101回箱根駅伝（217.1km／往路107.5km・復路109.6km）区間エントリーが12月29日に発表された。 レースの当日変更を見越した補員の顔ぶれを見ると、優勝候補の一角・駒澤大は、今季好調で２区と５区の両区間で候補に挙がっていた山川拓馬（３年）は、おそらく２年ぶり２回目となる５区出走の可能性が高くなった。 今年の全日本大学駅伝８区で見せた衝撃の走りは、山川本人のみならず、チーム全体にも大きな自信を植えつけた。 ２年ぶり９度目の箱根制覇、学生三大駅伝では通算30目の優勝に挑む駒大のカギを握るひとりとして、どんな走りを見せるのか？ 【前回箱根の悔しさ胸に衝撃の走りでチームに貢献】 　前回の箱根駅伝、当時2年生だった駒澤大の山川拓馬は思わぬ悔しさを味わった。 　４区をまかされた山川は、３区で先頭に立った青山学院大から４秒遅れの２位で平塚中継所を出発した。 「本当は最初から突っ込むはずだったんですが、思うように走れず、じりじりと離される結果になり、そこで勝負が決まってしまったところがありました。 　自分のなかで思い描いていた走りができず、チームに迷惑をかけてしまいました」 　全日本大学駅伝のあとに恥骨を痛めてしまい、箱根まで思うように練習を積めなかった影響があり、青学大の佐藤一世（現・SGホールディングス）に1分26秒差にまで広げられてしまった。 　駒澤大はその後、巻き返すことが叶わず、2年連続の三冠と箱根駅伝連覇を逃した。 「『箱根の借りは箱根で返すしかない』っていう言葉を藤田（敦史）監督から言っていただいたので、しっかりと箱根の借りを返し、総合優勝に貢献できるような走りをしたい」 　そう誓って、大学3年目のシーズンを迎えた。 　恥骨のケガが長引き、シーズンインは遅れたが、そのぶん、フィジカルを強化。フォームを見直しバランスを整え、故障しにくい体をつくる取り組みを新たに始めた。 　そして、7月の関東学連網走記録挑戦会で10000m28分36秒98の自己ベストをマークすると、ひと夏を越えて駅伝シーズンはさらに進化した姿を見せた。 　出雲駅伝では３区をまかされると、7秒前にスタートした青学大のエース・黒田朝日に追いつき、熾烈な先頭争いを繰り広げた。次の中継所には黒田に先着を許したが、区間タイムでは勝利し、城西大のヴィクター・キムタイに次いで区間２位と好走した。 　圧巻の走りを見せたのは、全日本大学駅伝の最終８区だ。３位でタスキを受けた山川は、最後まで優勝をあきらめずに果敢に前を追った。優勝した國學院大には届かなかったものの、2分37秒差があった青学大を逆転し２位でフィニッシュした。記録は日本選手歴代２位の57分9秒。早稲田大の渡辺康幸が1995年にマークした56分59秒の日本選手区間最高記録にあと10秒まで迫る激走だった。 　これほどの快走にも、山川は「目標としていた56分59秒には届かず、練習がまだ足りていないと感じた」と反省を口にしていた。それほど好調をキープし、駅伝シーズンを送れているということだろう。 　もちろん昨季までも強い選手だったが、明らかに今季の力はこれまで以上。その片鱗をふたつの駅伝では見せた。