(写真:UchuBiz)

Rocket Lab（ロケットラボ）は、米航空宇宙局（NASA）が進める火星の試料（サンプル）を地球に持ち帰る（サンプルリターン）計画「Mars Sample Return（MSR）」について自社のアプローチの方が効率が良いと主張し、計画の再考を求めている。 　MSRは、現在火星で稼働している探査車（ローバー）「Perseverance」が集めているサンプルを着陸機（ランダー）に搭載された上昇機（アセンダー）で打ち上げ、火星を周回する帰還機（オービター）とドッキングし、地球に持ち帰るというもの。 　しかし、米議会から予算の高さが問題視され、NASA長官のBill Nelson氏も「（MSRの）110億ドル（約1兆7000億円）という予算は高すぎるし、2040年より後にサンプルを持ち帰るという計画は遅すぎる」として、見直しが進められていた。 　NASAは、2024年6月にサンプル回収手段の研究で7社を選定。12の案が提案され、「MSR戦略検討」（MSR Strategy Review：MSR-SR）と呼ばれるチームが検討作業を進めていた。 　NASAは米国時間1月7日、今後1年半をかけてMSRのための2つの新アーキテクチャを研究すると発表した。 　1つは、2012年から火星で稼働しているローバー「Curiosity」やPerseveranceのためにジェット推進研究所（JPL）が開発した「Sky Crane」（スカイクレーン）着陸システムを使用してランダーを送り込むというもの。もう一つは企業が開発する「Heavy Lander」（ヘビーランダー）を使用して、同じランダーを届けるというものだ。 　Rocket Labもサンプル回収手段を研究していた（先に挙げた7社の発表から数カ月後にNASAから研究契約を獲得している）。Rocket Labの提案は、NASAが以前考えていたものに似ている。Rocket Lab版MSRは以下のような流れ。 　アセンダー（Mars Ascent Vehicle：MAV）を搭載したランダー（Mars Lander Vehicle：MLV）が火星に到着。MAVはサンプルを収納するコンテナ（Orbiting Sample：OS）を格納している。 　MAVがOSを火星から打ち上げ、火星を周回しているオービター（Earth Return Orbiter：ERO）がOSを捕獲して、地球に帰還する。EROに搭載されたOSからサンプルを再突入専用カプセルを移して地上に届ける。 　以上のような流れでサンプルを回収できるとするRocket Labは、同社の提案はNASAの計画よりも迅速かつ安価に実現できると主張している。 　NASAが現在検討している2つのMSRアーキテクチャのコストは58億～77億ドル（約9200億円～1兆2000億円）が見込まれ、サンプル回収は2035～2039年に実施される見込みだ。 　対するRocket Labは、40億ドル（約6300億円）未満で2031年までにサンプルを持ち帰れると主張している。同社のバイスプレジデントRichard French氏はNASAに対し、MSRの研究を続けるのではなく、商業的な競争にプログラムを解放するように求めている。 　海外メディアのSpaceNewsによれば、French氏は「NASAがリーダーシップを発揮したいのであれば、商業的能力に傾注し、大胆に競争することだ」と発言。加えて、1月20日から始まる「新政権が（同社の）提案にどう応えてくれるのか期待している」（French氏）とも話している。 　Rocket Labの考えでは、NASAは最初に複数の提案を選定し、初期研究の後で、1つの案を選んで修正版MSRを進めることになるという。NASAが現在検討している2つの選択肢を研究するために、2025会計年度の最終予算案で少なくとも3億ドルが必要とFrench氏は指摘している。 　1月20日から始まる米新政権では、民間宇宙飛行ミッションを手がける実業家のJared Isaacman（ジャレッド・アイザックマン）氏がNASA次期長官に指名されている。