英プレミアリーグの名門リバプールで、シーズン途中にレギュラーに定着した遠藤。持ち前のボール奪取能力に磨きがかかった

昨夏に幕を開けたヨーロッパサッカーの2023－2024シーズンも、ほとんどの各国リーグで全日程が終了。今シーズンは、ドイツのレバークーゼンがブンデスリーガ史上初となる無敗優勝の快挙を成し遂げたほか、イングランドのプレミアリーグでも王者マンチェスター・シティが史上初の4連覇を達成するなど、数々の話題をファンに届けてくれた。 【写真】レアル・ソシエダの久保とブライトンの三笘 そんな中、日本のサッカーファンが気になるのは、ヨーロッパでプレーする日本人選手の活躍ぶりだろう。期待どおりのパフォーマンスを見せたのは誰なのか。逆に、物足りない結果に終わった日本人選手は誰か。 ここでは、ヨーロッパの主要リーグでプレーする日本人選手の中で、特に目立った活躍を見せた選手と、残念な結果に終わった選手を5人ずつ選出。彼らの今シーズンをチェックする。 まず、期待に応えて評価を上げた選手の筆頭が、今シーズンから世界的ビッグクラブのリバプール（イングランド）に移籍した日本代表キャプテンの遠藤 航だ。 過去5シーズンにわたってドイツのシュトゥットガルトの主軸として活躍した遠藤だが、「さすがに、世界最高峰のプレミアリーグで毎年優勝争いを演じるリバプールでは出番も限られ、苦戦するだろう」というのが、移籍当初の大方の見方だった。 実際、プレミアリーグの速さと強度に順応し、名将ユルゲン・クロップ監督の戦術を理解するまでにはそれなりの時間を要した。しかし、シーズン半ばの12月に中盤の主力選手が負傷離脱すると、あっという間にレギュラーに定着。現地評価も急上昇した。 際立ったのが、速い判断力で相手の攻撃の芽を摘み、素早くボールを味方につなげるプレーだった。 そもそも、名門リバプールの中心選手として活躍すること自体が日本人選手としては画期的なこと。その意味で、リーグカップ優勝に貢献するなど、ベテランの域に入った遠藤が見せた成長と進化は、日本人選手の希望の光にもなったといえる。 フランスの名門モナコで2年目を迎えた南野拓実も、期待以上のパフォーマンスを見せて現地の評価を高めた日本人選手の代表格だ。 プレシーズンから好調を維持して臨んだ今シーズンは、ザルツブルク時代の恩師アドルフ・ヒュッターが新監督に就任。それもプラスに作用すると、開幕からレギュラーに定着して得点とアシストを量産し、リーグが選ぶ8月の月間MVPに輝くなど最高の滑り出しを見せた。 さらに、チーム事情によって10月からMFを任されると、1列下がったエリアから攻撃のタクトを振り、以前とは異なるプレースタイルも披露。 こうして万能型アタッカーとなった南野は、複数ポジションで輝ける選手へと変貌を遂げ、最終的にリーグ戦30試合に出場し、9ゴール6アシストをマーク。チームも2位の座を確保し、来シーズンのチャンピオンズリーグ出場権を獲得した。 振り返れば、昨シーズンの南野は鳴かず飛ばずで、「1800万ユーロ（当時約25億円）という高額な移籍金に見合わない選手」と現地で酷評された。しかし現在は現地メディアも称賛一色で、その評価が一変している。