クインティン・ルゥ

　2024年3月に開幕したカートレースの新ROTAX MAXシリーズ“EXGEL MAXチャンプ”。5月26日にはジュニア／シニアクラスの第3ラウンドが鈴鹿サーキット南コースで開催された。 【動画】角田裕毅ら同世代ドライバーがカート場で大暴れ！　シティサーキット東京ベイで開催された『カートウォリアーズ』 　過去2大会、ジュニアでは澤田龍征が開幕から2連勝、シニアではクインティン・ルゥと津野熊凌大が1勝ずつを挙げ第3ラウンドに臨んだ。 　日米ROTAXのアンバサダーである笹原右京が今大会も会場入りし、熱戦を見守った。本大会の前にはMAXチャンプシリーズの取り組みの一環である”笹原右京カートスクール”が開催されており、今大会のジュニア参戦ドライバーからも多数エントリーがあった。MAXチャンプシリーズの、アカデミーとしての取り組みも着実に推し進められつつある。

ジュニアMAX

楠本心真

　21台でスタートした朝の公式予選でトップタイムを叩き出したのは、楠本心真だった。これまでなかなか優勝争いには絡めなかった楠本が、会心のアタックを決めてみせた。2番手には開幕ラウンドから速さを見せている横山輝翔、3番手には今シーズン成長株の前田蒼介が続いた。トップから6番手までが0.1秒以内、10番手までが0.2秒以内と極めて僅差の公式予選となり、早くも混戦を予想させる朝のセッションとなった。 　予選ヒートで抜群のスタートを見せたのは、2列目4番手スタートの澤田だった。1-2コーナーでの攻防で澤田が一気にトップに立つと、2番手スタートの横山がそれに続いた。一方、ポールスタートの楠本はオープニングラップで4番手までポジションを下げた。 　序盤にまず動いたのは5番手スタートの坂野太絃だった。坂野はトップ澤田に一気に追いつきオーバーテイクするも、澤田は落ち着いてポジションを奪い返し、トップを堅持。その後坂野、楠本、横山が三つ巴の2位争いを始めるが、トップ澤田は逃げる展開には持ち込めず、ヒート終盤までトップ4台による激しいポジション争いが続いた。 　最終ラップ最終コーナーではワンチャンスを狙って2番手の横山がトップ澤田に仕掛けるも届かず。予選ヒートは澤田がトップチェッカー、2位に横山、3位坂野、4位楠本となった。 　決勝は波乱含みのスタートとなった。隊列が整いスタートが切られるも、シグナルの微妙なタイミングで混乱が生じたのか、複数のドライバーが手を挙げローリング続行をアピール。しかしレースはそのまま開始となり、結果的にスタート直後の1-2コーナーで大きく順位変動が起こることとなった。 　ポールスタートの澤田と2番手スタートの横山もその混乱に巻き込まれる形で交錯、坂野も行き場を失い大きくポジションを落とした。その間隙をうまく縫った楠本が4番手スタートからトップに立ち、レース序盤は関口瞬が2番手につけ楠本を追う展開となった。 　楠本は一時2番手以下に対しリードを築くも、スタートで出遅れた横山が徐々に背後に迫り僅差のトップ2を形成。さらにその後方では澤田が虎視眈々とチャンスを窺った。9番手スタートから順位を上げてきた手塚大雅は、4番手集団を力強くリードしていった。 　トップ楠本に2番手横山がプレッシャーをかけ続ける展開が続くも、隙を見せずノーミスのラップを刻む楠本。そしてレース後半に楠本がファステストラップを叩き出すと、横山の追撃もそこまで。楠本がジュニアでの初勝利を遂げた。これが初優勝とは思えない堂々たるレース運びだった。 　2位には横山、3位には横山のチームメイトの澤田が入り、表彰台の一角を占めた。 ■楠本心真コメント： 「やっと優勝できました。ERSチームの方々、ずっと僕を指導してくれた松尾メカニックのサポートがあったお陰です。感謝の気持ちを忘れずに、これからも努力を続けていきます。ありがとうございました」