競技人口は世界で1億人超と言われるアームレスリング（写真＝ロイター/アフロ）

ヨーロッパ圏を中心に、発展を続けているアームレスリング。競技人口は世界で1億人超と言われるが、日本でも今後さらなる競技の盛り上がりが期待されている。競技歴14年の世界女王・竹中絢音は、さまざまな国を転戦してきた経験から、その最前線を見つめてきた。世界大会での経験や日本での発展のヒント、また自身の今後の目標についても語ってもらった。 （インタビュー・構成＝松原渓［REAL SPORTS編集部］、トップ写真＝ロイター/アフロ、本文写真提供＝竹中絢音）

競技人口1億人超ともいわれるアームレスリング

アームレスリングは、海外では競技人口1億人超ともいわれ、プロリーグが盛り上がっている国もある人気スポーツだ。国際的な統一ルールのもとで競技が発展し、世界への道も開けている。 勝負は1秒以内で決まることもあれば、10分を超える耐久戦になることもある。 昨年、世界女王に輝いた竹中絢音は、競技の魅力として、2つのポイントを挙げている。一つは「必要な道具がなく、年齢性別に関わらず誰でも参加することができること」。もう一つは、決着がつくまでの短い時間の中で繰り広げられる、「一瞬に凝縮された駆け引きの魅力」だ。 一方で、国内ではまだプロとして活動できる環境が整っておらず、24歳の女王は「もっと競技が盛り上がってほしい」と願う。アームレスリング競技を取り巻く環境や将来性、自身のキャリアの展望について、じっくりと話を聞かせてもらった。

格闘技との共通点。演出も含めて魅力を伝えたい

「プロリーグがあって盛り上がっている国は、女子選手の競技者も多いですし、試合はテレビなどでも見られると思います」（写真提供＝竹中絢音）

――今は、どのぐらいのペースで大会に出ているのですか？ 竹中：国内だと、年に2回ぐらいですね。その中で、ベースにしている海外の試合がいくつか入ってくるので、年間4～5つぐらいの大会に出ています。疲労回復とか、自分の階級に合わせて体重を調整する期間を考えると、今のペースはちょうどいいですね。 ――アームレスリングは競技人口が1億人超で、盛り上がっている国ではプロリーグもあるそうですね。実際に海外を転戦する中で、そういう人気を実感することはありましたか？ 竹中：競技が盛んな国と、そうでない国の差はすごく感じますね。カザフスタンなど旧ソ連圏の国や、トルコ、ジョージアなどのヨーロッパ圏や、インド、アメリカなどは盛り上がっています。プロリーグがあって盛り上がっている国は、女子選手の競技者も多いですし、試合はテレビなどでも見られると思います。 ――国民性や、文化的な背景との関連性もありそうですね。竹中選手はこれまで、試合で何カ国ぐらいに行ったんですか？ 竹中：ブルガリア、ルーマニア、カザフスタン、韓国、ポーランド、マレーシアの6カ国です。世界大会が持ち回りなので、その時に立候補した国は盛り上がる傾向があります。いつかはぜひ、日本でも大会を開催してほしいと思っています。 ――スタンドの雰囲気なども見てみたいです。海外での大会に出場するときの活動費用や渡航費用はどのように工面しているのですか？ 竹中：基本的には自己負担です。企業などと契約して、プロとして活動できる形があればいいなと思うのですが、日本ではまだそこまでの環境が整っていなくて、なかなか難しいです。だからこそ、もっと競技が盛り上がってほしいなという思いがあります。 ――竹中さんのように世界チャンピオンが日本にいることも競技が盛り上がるきっかけになりそうですし、手軽に始められることなど、競技性を考えても、発展の可能性を感じます。日本で競技を盛り上げていくためのヒントやアイデアは何かありますか？ 竹中：格闘技の大会を見ていると、演出が派手だったり、華やかだったりするじゃないですか。アームレスリングも試合の内容は格闘技と変わらないので、ああいう演出ができれば見ているお客さんもきっと楽しいし、そういうところからファンが増えて、競技をやってみたいという人の輪も広まるんじゃないかと思います。いずれは、オリンピック競技になったらいいなと思います。