今年でプロ23年目を迎えたヤクルトの石川雅規。44歳となったが、常に進化を追い求める姿勢は変わらない。開幕前まで積み上げた白星は185。200勝も大きなモチベーションだ。歩みを止めない“小さな大エース”の2024年。ヤクルトを愛するノンフィクションライターの長谷川晶一氏が背番号19に密着する。 【選手データ】権藤博 プロフィール・通算成績

どうして、ここまで石川を絶賛するのか？

歯に衣着せぬ評論で本質を突く権藤

　普通の投手は「イチ、ニノ、サン」で「さあ、行くぞ」という「気」が出る。「気」を消せる石川はすでに剣の達人の境地に至っている。 　2023(令和5)年に発売された、権藤博による『権藤主義』(小社刊)にはこんな一節がある。数々の球団でピッチングコーチを務め、1998(平成10)年には横浜ベイスターズの指揮官として、チームを38年ぶりの日本一に導いた名伯楽が語る「石川」とはもちろん、球界最年長の石川雅規のことである。さらに、石川の投球スタイルを称して、次のように表現している。 　投げる気があるのかないのか、打者も戸惑ううちに球が放たれて、手元に来ている。名人級の打者の打法を「居合斬り打法」と私は表現している。ギリギリまで引き付けて打つので「打たないのかな」と思った途端にバットが出て、打球はスタンドへ。投手も同じで、やられる方も気づかないうちに斬られていた、という「居合斬り投法」を石川は身につけているわけだ。 　歴戦の名伯楽はどうして、ここまで石川を絶賛するのか？　石川の凄みとはどういう点にあるのか？　質問を投げかけると開口一番、権藤はこんなことを口にした。 「あれだけすごいピッチャーは、そうそう出てくるものじゃない。彼ほど、偉大なピッチャーはいないですよ」 　すでに傘寿を過ぎた権藤がしみじみと語る。続けて、金田正一、稲尾和久の現役時代を知る権藤に、「歴代の名投手と比較しても？」と尋ねた。 「もちろん、金田さん、稲尾さんは別格です。でも、名球会に入るような投手はみんな丈夫な身体を持って、天性の才能に恵まれた選手ばかりですよ。それだけの素材を持ってバンバン投げる。200勝を達成するのも当たり前です。“200勝達成しました”と言われても、“はい、そうですか。おめでとうございます”で済む。でも、石川の場合は、これまでのピッチャーにはないものを持っている、心から偉大なピッチャーだと思いますよ」 　べた褒めだった。歯に衣着せぬ評論でズバリと野球の本質に迫る普段のスタイルからは想像できないほどの発言がしばらくの間続いた。