「いろいろな経験をしてきたんだな」とインパル星野監督も感心のデ・フリース。まさかの“ムダ遣い”も／スーパーフォーミュラ第5戦もてぎ
初めて全日本スーパーフォーミュラ選手権（SF）のレースに挑戦したニック・デ・フリース（ITOCHU ENEX TEAM IMPUL）。8月25日にモビリティリゾートもてぎで行われた第5戦決勝では、18番グリッドから5ポジションアップの13位フィニッシュとなった。 【写真】2024スーパーフォーミュラ第5戦もてぎ ニック・デ・フリース（ITOCHU ENEX TEAM IMPUL） レース中にはうまくいかないことも多く、次戦に向けて改善が必要なところもあったとデ・フリースは振り返るが、星野一樹監督は彼の勤勉な部分がチームにとっても刺激になったと語った。 ■オーバーテイク・システムを切り忘れる誤算 「全体的にレースペースは悪くなかったので、今後に向けて勇気づけられたレースだったと思う。スタートでいくつかポジションを上げ、その後のペースを考えれば、すべてがうまくいけば8～10位には入ることができていただろう」 このようにスーパーフォーミュラのデビュー戦を語るデ・フリース。しかし、レース中にはふたつの誤算が生じていたという。 「セルモのクルマ（阪口晴南／VERTEX PARTNERS CERUMO・INGING）が止まった時に、僕たちはセーフティカーが出ることに賭けてピットインした。でも、実際には出なかった」とデ・フリース。 「当初はステイアウトして、さらに後半でピットストップをする予定だった。あれは本来なら理想的なタイミングではなかったから、結局アンダーカットもオーバーカットもできず、（戦略面では）うまくいかなかった」 それでも、ピットアウト後はフレッシュタイヤを活かして順位を上げていったデ・フリース。27周目には木村偉織（San-Ei Gen with B-Max）に迫り、90度コーナーでオーバーテイク。順調に14番手に浮上したが、実はこのあとにさらなる誤算が起きていたという。 「僕はレースの序盤でオーバーテイク・システム（OTS）をまったく使わなかったんだ。そこから（バトル時に）ボタンを押して、切ったつもりだったのだけれど、実際には作動したままで、そのまま全部使い切ってしまった」と、“SFルーキー”らしいミスがあったことを明かした。 「その後にボタンを押してもまったく使えなかったんだ。ちょっと、このシステムに出し抜かれたような感じがしたよ（苦笑）」 その模様を公式アプリ『SFgo』で確認すると、木村を攻略するために約半周ほどOTSを使い、90度コーナーで前に出た時点では約95秒残っていた。そのため、次の28周目はコースのほぼ全域でOTSがオンになった状態で走行したことも影響したか、1分35秒659の自己ベストタイムが刻まれている。 OTSの操作に関しては、自身でも確認不足のところがあった様子。次戦の富士大会では改善されることだろう。 次戦の富士は2レース開催ということで「富士ではダブルヘッダーというのは僕にとって良いことだと思っている。1レースでは未知のこともあるかもしれないけど、2レース目に合わせ込めれば間違いなく前進できる。とにかく、もてぎでは素晴らしい経験ができたよ」とデ・フリースも前向きに語っていた。 ■「本当はパッと乗って勝てるクルマを用意してあげたかった] 一方、ITOCHU ENEX TEAM IMPULの星野一樹監督は、デ・フリースの凄さを感じつつも、それに応えるだけのマシンを用意してあげられなかった、と悔しい表情を見せる。 「本当はパッと乗って勝てるクルマを用意してあげたかったですけど、なかなか難しいところで……。チームとしても反省点が多いのですけど、最初のセッションから『一歩一歩しっかり改善していこう』とニックも言ってくれて、レースも良いペースを発揮してくれました」 「ただ作戦がうまくいかなくて、（ピットストップ後に）良いところで出してあげられませんでした。ペース的には岩佐（歩夢／TEAM MUGEN）選手の真後ろを走っていたくらいだったので、あの辺のポジションでゴールできたと思っています」 2023年の前半はF1にアルファタウリからレギュラー参戦し、現在はフォーミュラEやWEC世界耐久選手権でも活躍中のデ・フリース。さまざまなカテゴリーでの経験が活きているのか、チームとの関わり方や自身のこだわりなどを間近で見て、感心することも多かったようだ。 「『俺はF1に乗っていたんだから、良いクルマを用意しろ！』という偉そうな感じはまったくなくて、むしろ『僕たちはチームだから、一歩一歩ここから這い上がっていこうよ』という感じでチームに接してくれていました」 「もちろん、この結果を望んでいたわけではないと思うので、きっとイライラしているところもあるだろうけど、そういうところを見せずに、ステップ・バイ・ステップという気持ちでやってくれている。そういうところがすごいなと思いましたし、いろいろな経験をしてきたんだなと思います」と星野監督。 「妥協は許さず、ひとつひとつ解決していこうというタイプなようで……チームとしても良い刺激があって、勉強になりました」と、陣営にもいい影響を与えているようだ。 デ・フリースの活躍のためにも、チームのパフォーマンスをもう少しあげたいという星野監督は「あとちょっとのところまで来ていると思うのですが……何とかしたいですね。今回はいろんな反省点がありましたが、彼と一緒にあと2レース戦えます。次は前回（第4戦）良かった富士ですし、良いレースがしたいなと思っています」と、彼との“ラストレース”に向けて意気込んだ。 [オートスポーツweb 2024年08月28日]
