1900年開業！ 九州初の鉄道「別大電車」はなぜ別府に作られたのか？ 地域開発の陰に消えた儚い歴史をたどる
温泉地から始まった「九州初の電車」
みなさんは九州初の電車がどこを走っていたか知っているだろうか。 九州の首都・福岡、製鉄と産炭で栄えた街・北九州、明治維新の九州の中心・熊本、島津氏が築いた先進都市・鹿児島――。 【画像】「えっ…！」これが「廃止直前の別大電車203号」だ！ 画像で見る（12枚） 実は、それよりも先に電車が走った街がある。それは、 ・日本最大の温泉町「別府」 ・東九州の拠点都市「大分」 だ。今回は、九州初の電車「別大電車」がなぜ東九州で生まれ、成長を遂げ、そして消えてしまったのかを解き明かす。
九州初の電車を生んだ「別府港の開港」
九州初の電車・別大電車が生まれる大きなキッカケとなった出来事――それは 「別府港の開港」 だった。江戸時代は小さな温泉町であった別府に大きな港が完成したのは1871年、九州に鉄道が開通するよりはるか前のことだ。 最初の別府港があったのは別府村と浜脇村の中間近くにあった河川・流川の河口付近、現在は総合スーパー「ゆめタウン別府」がある場所。別府港の完成によって別府は九州の海の玄関口となり、蒸気船などによって大阪をはじめとした本州・四国各地と直接結ばれることになったため、温泉街は急激に発展した。 そうしたなか持ち上がったのが、県都であり城下町であった大分町（現在の大分市）と、別府港の完成によって大きな発展を遂げつつあった浜脇町（別府市・現在の東別府駅あたり）・別府町（別府市・現在の別府駅あたり）を電車で結ぶという「斬新な計画」だ。 最初に電車計画が生まれたのは1889（明治22）年ごろ。同年は九州鉄道が九州初の鉄道となる博多～千歳川仮駅（現在のJR久留米駅の手前）間を開通させた年であった。 21世紀の今となっては電車は全国いたるところにあるが、別大電車の計画が生まれた当時、日本国内には電車の営業路線はまだなく、東京・上野の内国勧業博覧会（1890年開催）でアトラクションとして試験運行されたのみであったため、いかに斬新な計画であったかがわかる。
明治の実業家が支えた電車の誕生
1890（明治23）年には愛媛県の実業家などの出資により事務所を設立、1894年には敷設するための免許が下りた。 区間は別府港に近い別府町南町（現在の別府市楠町付近）から大分町堀川町（現在の大分市千代町、都町の北側）。この愛媛県の実業家は別府港開港を受けて別府に銀行の支店を出店しており、開港と電車敷設が密接にかかわっていたことが伺える。 日本初の電車が京都・伏見で開業（1895年）した翌年、1896年8月に最初の会社「豊州電気鉄道」が設立され、1900年5月に最初の営業路線となる別府～大分（堀川）間、約7.7kmが開業した。九州初の電車であり、大分県では初の鉄道でもあった。 別府～大分間の、のちに別大国道（国道35号線 → 国道3号線 → 現在の国道10号線）と呼ばれる区間を走る場所は特に難工事で、崖と海の間の狭い土地に軌道が敷かれた場所もあった。また、これに合わせて別府町の終点近くに火力発電所が造られ、別府市内では電気街灯が整備された。
