1900年開業！ 九州初の鉄道「別大電車」はなぜ別府に作られたのか？ 地域開発の陰に消えた儚い歴史をたどる
九州初の電車を育てた「別府温泉の発展」
ようやく開通した九州初の電車であったが、経営は困難を極めた。 電車開通前から別府港と大分町を結んでいた乗合馬車よりも料金が高かったうえ、未熟な運転技量から事故を起こしたり、馬車のみならず人力車と競争になることさえもあったという。 それゆえ経営はうまくゆかず、早くも1904（明治37）年にいったん倒産。その後、 「馬車よりも速く」 をキャッチフレーズに立ち上げられた新会社「豊後電気鉄道」、発電事業を主業とする「九州水力電気」（現在の九州電力）の運営を経て、1927（昭和2）年には阪急グループの「別府大分電鉄」の運営となった。この頃には別大電車と呼ばれるようになっていた。 大正から昭和初期にかけて別大電車の成長を後押ししたのは「別府温泉の発展」だった。 別府港開港に加えて電車開通もあって市街地が一体化した別府町と浜脇町は1906年に合併、約20年後の1924年に市制を敷き別府市となった。また、1911年には豊州本線（現在のJR日豊本線）が開通、全国各地と鉄道で結ばれた。
別府急成長、人口3倍の魅力
開港により人気温泉地となった別府は、人口も別府・浜脇合併から市制までの18年間で約3倍に急増した。1924（大正13）年には油屋熊八が別府亀の井ホテルを開業、1928（昭和3）年に亀の井自動車（現在の亀の井バス）が 「地獄めぐり」 で日本初となるバスガイド付き定期観光バスの運行を開始したほか、同年には別府市公会堂が開館。1929年には市内の鉱山跡に別府遊園（現在のラクテンチ）が開園するなど、21世紀となった現在も残る観光インフラの整備が進められた。 この頃、大正時代に入ると別府の発展にともない別大電車の路線も徐々に伸びていった。別府地区では1929年から1930年にかけて別府市の北側にあった石垣村や亀川町まで延伸したほか別府駅前支線を開業（1956年廃止）、大分地区では堀川沿いの線路を新川経由に移設、1919年には大分駅への乗り入れを果たした。さらに、車両の近代化も進められ、1928年には廃線まで主力車両として活躍することになる鋼製ボギー車・100形の運行が開始された。 別大電車が石垣村・亀川町まで延伸したのち1935年には別府市が石垣村や亀川町などを合併、現在の市域となった。昭和に入るとバスやトラックなどといった自動車交通が増えはじめたことから、1930年代には別大国道も少し拡張されて自動車が通行しやすくなった。道路整備が進むなか1927年には別府大分電鉄も路線バスに参入、さらに1933年には子会社「別杵自動車」が設立された。
