バシロサウルスの復元予想イラスト　illustration by gettyimages

新生代は、今から約6600万年前に始まって、現在まで続く、顕生代の区分です。古生代や中生代と比べると、圧倒的に短い期間ですが、地層に残るさまざまな「情報」は、新しい時代ほど詳しく、多く、残っています。つまり、「密度の濃い情報」という視点でいえば、新生代はとても「豊富な時代」です。 【画像】あまりにクジラっぽくないクジラの始祖と、関連が考えられている現生生物 マンモスやサーベルタイガーなど、多くの哺乳類が登場した時代ですが、もちろん、この時代に登場した動物群のすべてが、子孫を残せたわけではありません。ある期間だけ栄え、そしてグループ丸ごと姿を消したものもいます。 そこで、好評のシリーズ『生命の大進化40億年史』の「新生代編」より、この時代の特徴的な生物種をご紹介していきましょう。今回は、始新世から漸新世にいたるクジラ類の進化について見てみましょう。 *本記事は、ブルーバックス『カラー図説　生命の大進化40億年史　新生代編　哺乳類の時代ーー多様化、氷河の時代、そして人類の誕生』より、内容を再構成・再編集してお届けします。

陸で出産？…ムカシクジラ類

マッコウクジラの母子。一般的に、現生の水棲哺乳類は、出産に際して、仔は尾から先に出る　photo by gettyimages

さて、新生代の哺乳類ともなれば、子を卵ではなく、赤ちゃんとして産んでいたとみられている(中生代の哺乳類については謎が多い)。いわゆる「胎生」である。クジラ類も例外ではなく、現生種は水中で子を出産する。 このときポイントとなるのは、胎児の向きだ。 陸上で暮らす哺乳類は、頭から産む。つまり、母体からは、頭が先に出る。一方、水棲哺乳類は、尾からであることが多い。これは、哺乳類の呼吸法と関係している。 哺乳類の呼吸は肺呼吸であり、水棲種であっても水中では呼吸できず、水面から顔を出す必要がある。水中における出産に際して何らかの理由で時間がかかった場合、頭から産んでいたとしたら子は呼吸できなくなって窒息死してしまう。尾から先に出すことで、子の頭部をぎりぎりまで母体内に残し、出産したらすぐに水面で呼吸できるようにする。 そのため、子を「頭から産む方式」であるか「尾から産む方式」であるかという情報は、その動物がどのくらい水中生活に適応していたのかを探る指標になるとみられている。 では、まさに水中へ進出する途上にあるムカシクジラ類はどうだったのだろうか？ 一つの手がかりが報告されている。