しかたなく水に入ったのではなかった…海の巨大爬虫類滅亡後のニッチに潜り込んだ哺乳類。まさか「こいつの子孫がクジラにつながる」とは
新生代は、今から約6600万年前に始まって、現在まで続く、顕生代の区分です。古生代や中生代と比べると、圧倒的に短い期間ですが、地層に残るさまざまな「情報」は、新しい時代ほど詳しく、多く、残っています。つまり、「密度の濃い情報」という視点でいえば、新生代はとても「豊富な時代」です。 【画像】海洋生物界の頂点に達する「ムカシクジラ」の変遷はこちらです マンモスやサーベルタイガーなど、多くの哺乳類が登場した時代ですが、もちろん、この時代に登場した動物群のすべてが、子孫を残せたわけではありません。ある期間だけ栄え、そしてグループ丸ごと姿を消したものもいます。 そこで、好評のシリーズ『生命の大進化40億年史』の「新生代編」より、この時代の特徴的な生物種をご紹介していきましょう。今回は、海洋の哺乳類「クジラ」の進化についてご紹介します。化石標本をもとに、いかにして海へと進出していったのかを想像していく、じつにスリリングな古生物ヒストリーのはじまりです！ *本記事は、ブルーバックス『カラー図説 生命の大進化40億年史 新生代編 哺乳類の時代ーー多様化、氷河の時代、そして人類の誕生』より、内容を再構成・再編集してお届けします。
「隙間」が生じた海洋への進出
かつて、中生代の海洋世界には、大型の海棲爬虫類(かいせい・はちゅうるい)が存在した。イルカのような姿をした魚竜類、首の長いクビナガリュウ類、そして、モササウルス類などである。彼らは海洋生態系において、さまざまな地位で生きていた。 新生代に入ると、この3グループは姿を消した(もっとも、魚竜類は中生代末を待たずに消えていた)。 もちろん、依然としてサカナたちは存在していたし、海棲爬虫類の中でもウミガメたちは滅んでいない。 しかし、海洋世界に“隙間”が生じたらしく、以前の記事*でご紹介したように暁新世にはまず鳥類の一員であるペンギン類が進出に成功。そして、始新世には、我らが哺乳類も本格的に進出を開始する。 クジラ類の系譜の始まりだ。では、さっそく見てみよう。クジラとは似ても似つかないその姿にびっくりされるだろう。 *参考記事:恐怖の姿をした飛べない鳥、160kgの巨大ペンギン…「大量絶滅事件を乗り越えた鳥類」驚愕の姿(記事リンクが無効な場合は、下記の【関連記事】から進めます)
