野村佑希

　日本ハムに復活にかける男がいる。野村佑希内野手（２４）。昨年１１月のファンフェスで、新庄監督から来季の「開幕４番」にサプライズ指名された右のスラッガーだ。２４年は開幕スタメンをつかみながら出場５６試合で２本塁打。１シーズンで３度の２軍降格という現実が、もがき苦しんだ一年を物語っていた。 　その中で受けた突然の４番公表。「翌日は何も、手につかなかったです」。指揮官からその後の説明はゼロ。真意を知りたい。初めて監督に、自分からダイレクトメッセージを送ろうか悩んだが、スマホを置いて踏みとどまった。必ず意図がある。無言のゲキだと察した。「中途半端はない。０か１００か、そういうシーズンになると思う」と腹をくくった。 　昨年、新庄ハムの躍進を支えた２０００年度生まれのミレニアム世代。万波を筆頭に、交流戦ＭＶＰの水谷、田宮、水野らが次々ブレイクした。その世代の中でプロで最も早く花開いたのが野村だった。 　花咲徳栄２年夏に４番で全国制覇。プロ入り後も高卒２年目で開幕スタメンに抜てきされ、３年目は出場９９試合で９９安打、７ＨＲと主力の道を駆け上がった。新球場エスコンの開業初年度に開幕４番を託されたのも背番号５。潜在能力の高さは、誰もが認めるところだ。 　先月、野村の心を奮い立たせる出来事があった。万波の契約更改会見でのコメントだ。「（監督の４番公表に）僕は素直にうれしかった。同期入団で、常にＪ（野村）が僕よりかなり前を走ってくれて。負けたくない。追いつけ、追い越せで頑張ってきた。４番を打ちたい思いは、誰よりもＪが強いと思う。僕は『４番っぽさ』ってめちゃくちゃあると思っていて、この人が４番だという４番らしさ。Ｊは３番でも５番でも６番でも、しっくりこない。『４番・野村』。いいじゃないですか」 　野村と万波。ルーキーイヤーから２軍の鎌ケ谷で倒れ込むまでバットを振り続けていた二人だ。「お互いフラッフラで。マンチュウはもう最後のほう、バットを持っているだけの状態だった」。相手が終わるまで、自分は練習を終わらない。屋内練習場で打球音だけが鳴り響く二人だけの時間があった。今回、人づてに同期の熱いコメントを知った野村は、うれしそうに笑い「あとは結果で見返すだけ」とバットを握り直した。 　進化を求めて、今オフは初めて動作解析を実施。「これまでは少し感覚頼りで、数字より自分の感覚を大事にしていた部分があった」と挑戦に踏み切った。いま明言されているのは「開幕」の４番。「シーズン通して、どっしりと４番のポジションに座りたい。開幕を迎える時に不安がないように、気の済むまで悔いなくやりたい」。実績で勝ち取った４番ではないと、自分が一番理解している。「多くの期待を感じますし、逆に（周囲の）選手間では思うことも絶対にあると思う。全員に認められてこその４番。信頼を勝ち取る年にしたい」。生まれ変わった姿で３月２８日、開幕の時を迎える。（堀内　啓太） 　◆野村　佑希（のむら・ゆうき）２０００年６月２６日、米ミシガン州生まれ。２４歳。父親の仕事の関係で米国で生まれ「ジェームス」のミドルネームを持つ。群馬県で育ち、埼玉・花咲徳栄高では１年秋から４番。２年夏に全国制覇。１８年ドラフト２位で日本ハム入団。１８７センチ、９７キロ。右投右打。推定年俸４３００万円。