大阪桐蔭の中野大虎投手（写真提供・プロアマ野球研究所）

　8月8日に行われた夏の甲子園大会2日目。ともに「甲子園春夏連覇」の経験がある大阪桐蔭（大阪）と興南（沖縄）が激突した。大阪桐蔭の2年生右腕、中野大虎が、興南打線を4安打に抑えて、5-0で完封勝利を飾った。戦力的に大阪桐蔭が有利と見られていたが、試合前には“不安要素”があった。【西尾典文/野球ライター】 【写真を見る】「小芝風花」16歳当時の笑顔が初々しすぎる　歴代「センバツ応援イメージキャラクター」の爽やかな笑顔 　***

下位打線の奮闘が光った

　エースの平嶋桂知（3年）が不調、今春の選抜で4番だった内野手のラマル・ギービン・ラタナヤケ（3年）が守備に不安があり、それぞれ先発メンバーから外れていたのだ。 　 　対する興南のエース、田崎颯士（3年）は、今大会屈指のサウスポー。大阪桐蔭は、2回まで1人の走者も出せず、甲子園の観客は「興南に勝機あり」と感じた方も少なくなかったのではないか。 　 　そんな“逆境”を跳ね返したのは、大阪桐蔭の下位打線だった。 　3回、7番の岡江伸英（3年）がライトへのヒットで出塁。続く打者がバントを失敗するも、9番の中野が四球を選び、上位打線に回した。1番の吉田翔輝（3年）が先制の2点タイムリースリーベースを放てば、宮本楽久（2年）がセンターへタイムリーヒット。3点先制に成功した。 　4回は、先頭バッターが倒れるも、6番の増田湧太（2年）、岡江が連続ヒット、さらに、8番の山路朝大（3年）がレフト前ヒット。ワンアウト満塁のチャンスで、中野が押し出しの四球を選ぶ。1番の吉田に再びチャンスが回り、セカンドゴロの間に1点を加えた。これで5対0。大阪桐蔭は、完全に試合の流れを掴んだ。 　クリーンアップの境亮陽、徳丸快晴、内山彰梧（いずれも3年）がノーヒットに終わるなか、主軸以外の選手で得点ができる。これが大阪桐蔭の“強み”だろう。 　打線の攻撃も見事だったが、やはり勝利の立役者は、冒頭で触れた中野だ。 　初回こそツーアウト一・二塁のピンチを招いたものの、5番の仲野大雅（3年）から三振を奪い、無失点で切り抜けると、2回以降は安定したピッチングを披露。球数はわずか103球。興南打線を4安打に封じる、見事な完封劇だった。