大阪桐蔭が6年ぶりの「夏頂点」へ興南を撃破！ 選抜の「エース」と「4番」が外れたが…それでも“強い理由”
9回でも球威が落ちなかった中野投手
ただ、中野は、この日のピッチングに満足していなかったようだ。 「自分のピッチングはできなかったんですけど、粘ることができたのは良かったと思います」（試合後のインタビュー） 確かに、この日の最速は144キロ。自己最速の149キロには届かなかった。圧倒的なスピードがあったわけではないが、それでも相手打線を最後まで0に抑えた。これは成長の証と言えそうだ。 大阪桐蔭の西谷浩一監督は、中野の先発起用について、以下のように説明している。 「（中野は）何より気持ちが強い子ですし、試合を作れますし、フィールディングも上手い。他のピッチャーも状態は良かったので、（誰を先発させるか）悩みましたけど、中野がよいかなと思って、決めました」 そして、完封劇については……。 「完封は、ちょっと出来すぎですね。5回、6回くらいで交代も考えましたけど、（中野が）チラチラとこちら（ベンチ）を見て『代えるなよ』という顔をしていました（笑）。7回、8回に少しボールの力が落ちたかなと思ったら、（中野が）『相手を見ながら投げているので、全然、へばっていません。9回、見といてください』と言って、本当にガーンと強いボールを投げていたので、余力はあったと思います」 さらに、こう続けた。 「1年生の頃は、インコースに真っすぐを投げるのが『男のピッチングだ』みたいな感じで、よく打たれていたので、そうじゃないよと（指導しました）。特に、冬の間はピッチングコーチに話して、『落ちるボール』をしっかり練習してほしいと伝えました。変化球に対する欲（変化球を磨く意欲）も出てきたかなと思います」
課題だった守備面も改善
一方、筆者が今年の大阪桐蔭で気になっていた点が、“守備の脆さ”だ。 昨年秋の明治神宮大会の関東第一戦では、5失策が響き、9対5で敗れ、史上初の大会3連覇を逃した。さらに、選抜でも3試合で5失策を記録している。しかし、夏の大阪大会は7試合で失策はわずかに1。興南戦もノーエラーで、たびたび好プレーが飛び出していた。 西谷監督に、守備面の改善についても聞いてみた。 「（守備のミスが多いことについて）本当にそういうことばっかり言われましたね（笑）。コーチは、とにかくエラーが多いということを言われるのが嫌みたいで、必死にノックを打っていました。その成果が出ているのかなと思います」 こう話していた西谷監督だが、「相当な負けず嫌い」と公言しているだけに、選手やコーチに対して、相当な檄を飛ばしていたことは想像に難くない。大阪桐蔭の“弱点”とされた守備を数カ月で改善したところに、チームの底力を感じた。 西谷監督の話を聞くと、「飽くなき向上心」と「勝利への貪欲さ」を強く感じる。次戦以降の課題について尋ねられると、西谷監督は、力強く答えた。 「（課題については）言い出したらきりがないです。もっともっとしっかり守って、もっともっとしっかり打って、粘って粘って粘り抜く大阪桐蔭の野球をしないといけない。（次戦まで）少し時間がありますので、しっかり練習して、上手くなって、次の試合に臨みたいと思います」 甲子園では多くの指導者や選手が「ベストを尽くす」、「自分たちの野球をする」などとコメントしているが、西谷監督が発した「上手くなって」という言葉はなかなか聞かれるものではない。わずかな期間でも「まだまだ上を目指す」という意欲がよく表れている。 6年ぶりの夏の頂点へ。大阪桐蔭の挑戦は続く。2回戦は、明豊（大分）に8対4で勝利した小松大谷（石川）と対戦する。 西尾典文（にしお・のりふみ） 野球ライター。愛知県出身。1979年生まれ。筑波大学大学院で野球の動作解析について研究。主に高校野球、大学野球、社会人野球を中心に年間300試合以上を現場で取材し、執筆活動を行う。ドラフト情報を研究する団体「プロアマ野球研究所（PABBlab）」主任研究員。 デイリー新潮編集部
新潮社
