日本人女性初・史上最年少の18歳でスーパーフォーミュラの舞台に立ったレーシングドライバー“Juju”こと野田樹潤。そして彼女を一番身近で支えてきた元F1レーサーの父・英樹さん（写真提供＝juju10.com）

日本人女性初・史上最年少の18歳でスーパーフォーミュラの舞台に立ったレーシングドライバー“Juju”こと野田樹潤。男性ドライバーが99パーセントといわれるモータースポーツ界で、F1に次ぐ大舞台で挑戦をスタートさせた彼女の礎となったのは、14歳から過ごしたヨーロッパでの経験だった。家族とともにキャンピングカーでレース場を転々としながら経験を積み、夢への階段を上ってきた。その中で受けた洗礼や成長の軌跡ついて、一番身近で支えてきた元F1レーサーの父・英樹さんに語ってもらった。 （インタビュー・構成＝松原渓［REAL SPORTS編集部］、写真提供＝juju10.com）

モータースポーツの本場で受けた“洗礼”

――樹潤さんが14歳だった2020年と21年に、ご家族でデンマークに活動拠点を移され、フォーミュラカーシリーズに参戦されました。デビュー戦で優勝という最高のスタートで、1年目はチームランキング2位、米フォーブス誌が選ぶ「アジアで注目すべき30歳未満のトップ30」に選出されるなど躍進を遂げました。この年は、どのような転機になりましたか？ 野田：モータースポーツの本場であるヨーロッパでは、若くて頑張っているドライバーは大勢います。そんな中で、当時デンマークでも最年少だった彼女が日本からポンと行って入れば苦しむだろうと思っていました。「1年間、経験を積みながら成長していくことが本人のためになっていくだろう」ということで、そこまで勝ちを意識していたわけではなかったんです。 　とはいいながらも、もちろん手を抜くわけではなく、練習もしっかりして、開幕戦に向けてマシンの走り込みもしてレースに挑んだら、勝ってしまった。いきなり優勝することなんて考えてもいませんでしたが、環境を与えれば本当に結果を出せることを最初から見せてくれて、本人的にもすごく自信になったと思います。 ――一方、当時のインタビューでは「日本では当たらないような壁に当たった」とも話されていました。どのような壁に当たったのですか？ 野田：ヨーロッパでは、「負けることは恥ずかしい」という考え方があります。その中で、ライバル勢にとっては、「いきなり日本から来た14歳の女の子に負けていられない」という思いは当然、あったと思います。だから、あの手この手を使って樹潤に勝とうとしてきましたし、日本の文化や考え方からすれば「そんな手まで使うのか」というぐらい汚い手だったかもしれません。国内で日本人同士で戦っていれば差別的なこともないですから、14歳の子にとってはかなり苦しい経験だったと思いますけど、その中で精神面は強くなったと思うし、レースを通して違う国の文化や考え方も彼女なりに学んだと思います。それは、今につながっているんじゃないかと思います。 ――それはご家族にとってもつらい経験だったと思いますが、どのように乗り越えたのですか？ 野田：たしかにつらいですけど、本人はそれに対して心が折れることはなく、それだけ相手も脅威に感じているということだし、自分に力があるということだと前向きに考えて、その逆境を自分の評価につなげればいいという考え方をしていました。もちろん、そういうことがあった直後は本人が怒って抗議することもありましたし、主催者側と喧嘩したこともあります。でも、落ち込むことはまったくなかったですね。 ――すごく強いですね。 野田：「チャレンジして、それを乗り越えることで自分が成長できる」という割り切りがあって、それが先につながっていくという希望を持って取り組んでいれば、落ち込むことはないと思います。